Толчок выбил из транса, громада Иоанниса опять загородила полмира, экзальт наклонился, гудя шаговыми моторами, и вынул яблоко Геспетуса у Гая из рук.
– Твои способности к нагнетанию Прерывистого дыхания кажутся удовлетворительными.
– Они превосходные, – поправил Гай.
– Как правило, верхний предел их пропорционально велик мастерству владения титульным навыком. Однако мне с трудом верится, что ты являешься дефенсором бета-ранга (B) или выше.
Мальчик только закатил разноцветные глаза.
– Что значит этот жест?
– Что попытки мерять кого-то рангами глупы. Запомни, Возвышенный: человек никогда не помещается ни в какие таблицы.
– Ты отрицаешь ранговую классификацию Исидора Александрийского?
– Я ею брезгую, говоря по правде.
Бронированный великан не шелохнулся, но Гай представил, как лицо внутри шлема изобразило пренебрежительную гримасу.
– Не время для юношеских бунтов. К счастью для тебя, телесные наказания не входят в мои обязанности.
– Или к счастью для тебя, – улыбнулся Гай одними губами.
В поднятой руке Иоанниса звякнули тонкие орихалкумовые цепи.
– Знаешь, что это?
– Funiculus umbilicalis, или попросту пуповина.
– Следовательно, тебе известно, зачем она нужна.
– Чтобы соединять божественного нобиля и его рипидиума для единения душ. – Теорию Гай знает прекрасно, всё же, чтобы её запоминать, напрягаться особо не нужно.
В этом мире есть непреложное правило: Сатурновы дары всегда доминируют над Спиритусом. Всегда. При гипотетическом столкновении потомки богов поглощают силу спиритов, за счёт чего многократно, хоть и кратковременно, увеличивают собственные способности. Со спиритами при этом может случиться всё, что угодно, но, как правило, ничего хорошего. Однако же есть и обратная сторона: когда человек, наделённый Сатурновым даром и спирит близки друг другу как родственники, лучшие друзья, любовники, в конце концов, когда они думают и чувствуют в унисон, идут по жизни шаг в шаг к одной цели, полностью открытые друг для друга, безупречно верные друг другу, эту связь называют «unitas animarum», – единением душ. Через неё спирит-рипидиум, то есть, опахальщик, может добровольно и безопасно передавать свой Спиритус божественному партнёру, раздувая его силу, увеличивая её в разы. Практика известная, многие великие потомки богов добились высот благодаря рипидиумам, питавшим их.
В условиях боя, однако, не так просто бегать туда-сюда, держась за ручки, чтобы поток Спиритуса не прерывался. Поэтому кузнецы генуса Игниев придумали и первыми выковали funiculus umbilicalis, пуповину из чистого орихалкума, тонкую, но очень прочную, соединяющую обе части тандема. Она давала определённую тактическую свободу, насколько вообще может давать свободу цепь.
– Ты когда-нибудь пользовался пуповиной?
– Только в материнской утробе.
Шлем Возвышенного укоризненно качнулся.
– Это просто, когда на другой стороне находится тот, кому ты доверяешь, и кто доверяет тебе. – Иоаннис дал Гаю браслет, к которому крепится цепь. – Но очень трудно, если на другой стороне бездушный меканизм.
Второй конец пуповины оказался прицеплен к небольшому кольцу в корпусе яблока Геспетуса. Гай изучил браслет, его явно выковали для ношения кем-то взрослым и крупным, даже если защёлкнуть на бедре, место останется, но этого делать и ненужно. Главное – непрерывная связь по-особому выкованных звеньев цепи и контакт тела спирита с металлом. Гай пробудил Спиритус в режиме Прерывистого дыхания, в ту же секунду яблоко Геспетуса громко зазвенело.
– Захватывающе, не так ли? – ухмыльнулся мальчик в сторону великана. – Я уверен, в Академии Прометея именно так и выбирали вас, будущих Возвышенных. «На, мальчик, подержи шарик».
– В Академии Прометея обучаются только те Возвышенные, которым предстоит служить в Страже Сената, испытуемый. Свои легионы экзальтов каждый генус растит и воспитывает самостоятельно, отдельно. Но ты недалёк от истины.
Иоаннис отсоединил сферу от пуповины, перенёс её с ближнего круга на следующий, и присоединил отрезок в ещё десять футов.
– Теперь дай больше напряжения.
Яблоко зазвенело мгновенно, после чего расстояние и длина пуповины увеличились ещё на десять футов. Мгновенный звон. Пока Возвышенный добавлял новый сегмент, Гай заметил, что солнце-то уже высоко. Оказывается, он провёл в медитации слишком много времени, это плохо.
– Мне надоело, – протянул мальчик.
Великан не обратил внимание и подсоединил пуповину к сфере. Вечная улыбка, с которой Гай шёл по жизни, померкла, он стиснул браслет и пустил Прерывистое дыхание, совершенно не контролируя поток. Яблоко Геспетуса заверещало, пуповина стала извиваться, как живая змея, и всё это нарастало почти десять секунд, прежде чем звон не оборвался на пронзительной ноте. Отбросив браслет, Гай поднялся, потянулся, зевнул, почесал левую ягодицу и пошёл искать себе пропитание. От кукины уже давно идёт вкусный дымок…
– Продолжим позже, если, разумеется, у тебя нет ещё одной такой штуки.
Саламандр не стал его задерживать, он смотал драгоценную орихалкумовую цепь и поднял яблоко Геспетуса, после чего направился к огромному красно-чёрному шатру. Стоящие на посту экзальты его не задержали, так что Иоаннис ступил на драгоценный палас и через пять шагов опустился на одно колено перед своим легатом.
Обстановка внутри шатра была царственно-роскошная, соответствующая статусу хозяина, вся конструкция держалась на лакированных столбах, покрытых резным орнаментом, с потолка свисал расшитый золотом сигнум, в нескольких жаровнях, оформленных в виде сидящих грифонов, гудело пламя, а сам Лакон играл в латрункули со своим двоюродным братом. Он двигал фигурки слоновой кости по клеткам из перламутра и балтийского янтаря, тогда как Агрикола командовал эбеновым воинством. Свита наблюдала.
– Уже закончил, Иоаннис?
– Частично, мой легат. Испытуемый сломал оборудование чрезмерным напором.
Лакон украдкой взглянул на сферу в руке Саламандра.
– Такое случается?
– Иногда сильный спирит может вывести из строя обычное яблоко Геспетуса, мой легат, но насколько мне известно, с усиленным образцом это случилось впервые.
– Похоже, у тебя очень даровитые детища, Гней.
– Благодарю, нобилиссим, их мать обеспечила им лучшие гены.
– Это констатация, а не похвала. Иоаннис, каков его потенциал?
– Прошу простить, мой легат, я не настолько искушён во всех тонкостях оценки юных спиритов. Но думаю, потенциально, годам к шестидесяти он может достичь альфа-ранга (A), если кровяной удар не отнимет его жизнь.
– Альфа-ранг. Большая редкость во все времена. Генусу нужны такие спириты, – заключил Лакон.
– Боюсь, что Гай не будет очень полезен.
Следующие четыре ходя они молчали, в это время белые брали верх.
– Почему? – продолжил Лакон.
– За все годы мой отец не смог добиться от него проявления хоть каких-нибудь амбиций. Его можно тренировать из-под витиса, но служить из-под витиса он не станет даже собственному генусу. У вас просто нет ничего, чего он хотел бы от этой жизни.
Фигуры слоновой кости загнали эбенового дукса к краю доски и взяли в окружение.
– Возмездие свершилось, Гней. Возможно, со временем отрок изменится, – сказал божественный нобиль. – Иоаннис, когда продолжишь оценивать даровитость ребёнка, постарайся нащупать грань его возможностей, но не навреди.
– Будет исполнено, мой легат.
///
Имперская система классификации спиритов состоит из пяти рангов от низшего эпсилона (E) до высшего альфы. Каждый ранг подразделён на некоторое количество «тезисов» – ступеней, которые спириты преодолевают для укрепления своих сил и возвышения. Тезисы эти сформировал великий философ Исидор Александрийский, отец римского принципа воспитания homospirans, «человека дышащего».