Хорошие новости. Лос-Анджелес что-то готовит. Полагаю, твое выступление вселило уверенность, что ты все еще тот парень, который нужен им для борьбы за титул. Но говорят, что Харлан отказался отвечать на звонок.
Злость пронзает меня насквозь.
Сегодня вечером репетиционный ужин. Был приглашен весь стартовый состав, но это была формальность. Я планировал пойти, чтобы посмотреть на Нову с другого конца зала, может быть, затащить ее в гардероб в конце вечера.
Но мои чувства к ней затмеваются разочарованием в Харлане.
Помощники тренера проводят с командой дополнительные тренировки.
Я беру мяч и начинаю вести его, нацеливаясь на защиту. Они стоят на своем, и я кручусь, падая.
Мое колено ноет.
Я покряхтываю, проглатывая острую боль, когда один из тренеров жестом подзывает меня.
— Это выглядело грубо, — говорит он.
— Все в порядке. Я пройдусь.
Сустав дергается, словно молча споря со мной.
Тренер подходит к нам.
— Ты сильно упал.
Я делаю глубокий вдох.
Если мне будет больно, Лос-Анджелес больше не захочет меня видеть. Никто не захочет.
Я буду получать зарплату и сидеть на скамейке запасных в какой-нибудь команде, вынужденный смотреть, как другие парни сражаются ночь за ночью за единственную вещь, в которой я когда-либо был хорош.
Тренер набирает что-то в своем телефоне.
— Мы можем отправить тебя на процедуру сегодня вечером.
— Сегодня репетиционный ужин, — напоминает мне Джей.
Я тяжело выдыхаю.
— Приду позже. Это важнее.
28
НОВА
Репетиционный ужин должен быть непринужденным, но все же на нем присутствуют две дюжины друзей и родственников Харлана и Мари.
Когда мы приходим на ужин, Джей, Майлз и Атлас уже там, но Клэя не видно.
— Он придет, — говорю я себе под нос. — Он просто опаздывает.
Мы с Хлоей уже обсудили места, поэтому я знаю, что сижу в центре стола, а Джей — слева от меня. Атлас рядом с ним, а также Майлз.
Когда я сажусь, Мари занимает место рядом с Харланом.
Я отправляю сообщение, чтобы спросить Клэя, где он. Я изо всех сил стараюсь не показывать своего беспокойства, но ничего не могу с собой поделать.
— У меня есть особый подарок для моей жены, — объявляет Харлан с места во главе стола и кивает Робин. — Мари, в честь нашей свадьбы я учредил новую стипендию, названную в честь твоей семьи и управляемую фондом «Кодиакс». Она поможет финансировать образование для молодых женщин.
Глаза моей сестры наполняются слезами.
— О, Харлан. Я так тронута.
Все аплодируют и произносят тосты, но я отвлекаюсь, пока Харлан не добавляет:
— Отдельное спасибо Нове за то, что помогла этому случиться.
Мари смотрит между нами в недоумении.
Я бы хотела, чтобы Клэй был здесь, чтобы увидел это, потому что я так горжусь им и потому что хочу, чтобы он увидел, что Харлан тот человек, который заботится о людях. Неважно, что произошло в колледже, он не за «баскетбол любой ценой».
На мгновение я представляю, как он стоит на месте Харлана и дарит мне неожиданный подарок, заботливый и щедрый.
Я представляю, как влюбляюсь в него так сильно, что моя неуверенность в себе становится дикой, и успокаиваюсь в тот момент, когда смотрю в его глаза. Я представляю, как он ставит меня на первое место, как Харлан делает это с Мари.
Эта мысль не дает мне покоя, пока мы едим ребрышки и картофельное пюре, пьем шампанское и взволнованными голосами говорим о завтрашнем дне.
— Земля вызывает Нову, — голос Брук нарушает мою задумчивость.
Я моргаю, выныривая из своих мыслей.
— Что?
Она странно смотрит на меня.
— Где Клэй?
Я пожимаю плечами.
— Я не знаю.
Джей наклоняется ко мне.
— Кое-что произошло после тренировки.
Он больше ничего не говорит, и я стараюсь не беспокоиться о том, что это может значить.
Я уже выпила несколько бокалов, когда приходит сообщение.
Ворчун: Я не смогу сегодня прийти.
Нова: Что случилось? Все в порядке?
Ворчун: Да. Просто баскетбольные дела.
Я жду остальных объяснений, но их так и нет.
Он просто собирается оставить все как есть, как будто я не заслуживаю объяснений?
Или он работает над сделкой.
Я извиняюсь и бегу в туалет. По пути я ставлю пустой фужер из-под шампанского на барную стойку.
Знаю, что Клэй не самый большой поклонник Харлана, но это я чувствую себя обманутой. Как будто его нет здесь, потому что я ему недостаточно дорога.
Я открываю дверь в туалет, когда слышу свое имя. Поворачиваюсь и вижу Джея.
— Извини за Клэя.
Мой желудок сжимается, и я не могу не чувствовать разочарования.
— Да. Мне тоже жаль, — говорю я.
Джей переминается с ноги на ногу.
— Он прошел через всякое дерьмо.
— Например? — спрашиваю я.
— Не знаю, вправе ли я что-то говорить, — наконец отвечает он.
Возможно, я не могу доверять Клэю. Он не рассказал Джейдену о своей сделке о переводе, и он, очевидно, не рассказал мне всего о своем прошлом.
Я даю себе несколько минут погрустить, прежде чем выхожу из туалета и возвращаюсь на вечеринку.
Когда я возвращаюсь, слышу, как моя семья смеется и разговаривает.
Атлас, Майлз и Хлоя присоединились к ним, и это похоже на веселую вечеринку.
Мне не место на празднике, и я не соответствует им.
Брук дразнит меня, а Майлз украдкой поглядывает на нее. Харлан сияет от гордости, глядя на Мари. Я игнорирую место, которое явно пустует.
Подают десерт — густой шоколадный мусс.
Я заставляю себя перестать смотреть в сторону двери.
Он всегда будет меня подводить, и лучше было узнать об этом сейчас.
Я не совершу с ним еще одной ошибки. Не позволю ему стать таким же, как все остальное в моей жизни.
29
НОВА
День свадьбы холодный и ясный.
Я выхожу из душа и обнаруживаю голосовое сообщение от Клэя.
Мое сердце бешено колотится, когда я нажимаю «Воспроизвести».
— Пинк, послушай, насчет вчерашнего вечера... Я чувствовал себя дерьмово после тренировки, и это меня подкосило. Но это не оправдание. Я облажался. Джей рассказал мне о стипендии. Я знаю, как это было важно для тебя, и хотел бы я быть там, чтобы увидеть лицо твоей сестры. И чтобы сказать тебе, как я чертовски горжусь тобой, — его голос понижается. — Я заглажу свою вину. Не могу сказать как, потому что это сюрприз. Но я не могу дождаться, когда увижу тебя в этом платье.
Когда я вешаю трубку, моя грудь расширяется.
В его голосе столько искренности и раскаяния.
Клэй не Брэд. Он не относится легкомысленно к моим чувствам, и я для него не пешка в тайной игре.