Рандольф придвинул стул и сел, удивленно глядя на дядюшку.
– Абнер, – проговорил он, – ты всегда был образцом здравого смысла. Сказки и домыслы дураков ты разбивал вдребезги. И вот теперь ты говоришь о ведьмах?
– Если так, – ответил дядюшка, – то со мной святой Павел.
– Отцы церкви тоже иногда ошибались, – возразил Рандольф.
– А столпы закона? – спросил Абнер.
Рандольф обхватил ладонью подбородок.
– Да, – согласился он, – сэр Мэтью Хейл, который был величайшим судьей в истории Англии, считал, что существование колдовства – установленный факт. И приводил три причины: во-первых, это засвидетельствовано в Священном Писании, во-вторых, у всех народов есть законы о наказании за это и, в-третьих, свидетельства очевидцев об этом в высшей степени убедительны. Я верю, что сэр Мэтью знал о примерно шести тысячах таких случаев. Но после этого жил Джефферсон… И потом, Абнер, здесь все-таки Вирджиния.
– И тем не менее, – возразил дядюшка, – после президента Джефферсона и у нас в Вирджинии такая вещь случилась.
Рандольф выругался последними словами.
– Тогда, сэр, давайте с божьей помощью начнем сжигать всех старух в поселке, пока тварь, ограбившая Белтса, не вернет ему золото!
В разговор вмешался Белтс.
– Часть золота уже вернули!
Дядюшка быстро повернулся к нему.
– Что ты хочешь этим сказать, Белтс? – спросил он.
– А то, Абнер, – еле слышно ответил старик, – что на третье утро я нашел часть золотых монет в кувшине. И они вернулись, как и пропали, Абнер, при закрытых окнах и запертых на засов дверях. И еще одно: те монеты, которые вернулись, – точно мои. Я знаю каждую из них. Но… Они побывали в лапах у тварей, которые скачут на лошадях на пастбищах! Их держали в руках ведьмы! – Говоря это, он опасливо оглянулся. – Откуда я это знаю? Погодите, сейчас вы сами увидите!
Он подошел к постели и вынул из-под набитого кукурузной шелухой матраса старую закопченную коробку со сдвигающейся крышкой. Отодвинув крышку большим пальцем, он вытряхнул содержимое коробки на стол.
– Вот смотрите! – сказал он. – На каждом слитке виден воск! Обратите внимание – сапожный воск… Эй, Абнер! Моя матушка говорила, что… что эти твари мажут руки сапожным воском, чтобы пальцы не соскальзывали с грив лошадей, когда они скачут на них по ночам без седла. Вот поглядите – они держали монеты в руках и оставили на них следы воска!
Дядюшка и Рандольф наклонились над столом и осмотрели монеты.
– Клянусь жизнью! – воскликнул Рандольф. – Это и правда воск!.. А до пропажи они были чистыми?
– Конечно, чистыми, – ответил старик. – Воск от пальцев тех тварей. Разве моя матушка не рассказывала об этом?
Дядюшка откинулся на спинку стула, а Белтс наклонился вперед и с опаской задал вопрос:
– Так что ты думаешь, Абнер? Вернется все золото или нет?
Дядюшка ответил не сразу. Он помолчал, глядя сквозь открытую дверь на залитый солнцем луг и далекие горы. И наконец заговорил как человек, который решил задачу и получил ответ.
– Нет, все монеты не вернутся, – произнес он.
– А сколько? – прошептал Белтс.
– Столько, сколько остается после уплаты долга, – ответил Абнер.
– Ты знаешь, где золото?
– Да.
– Оно у тварей? – продолжал шептать Белтс. – Это же не люди?
– Да, – ответил дядюшка, – это не люди.
Он встал и принялся шагать по комнатушке, но не в поисках ключа к таинственному происшествию. Он ходил, как человек, который решает про себя какой-то сложный вопрос. А Белтс следил за ним с напряженным лицом.
Между тем Рандольф сидел на стуле, сложив руки и опустив голову. Именно так убежденный скептик, ошеломленный непреложными фактами, мог бы сидеть в доме, где живут привидения. Очевидно, он был поражен до глубины души. Все происшествие – и кража, и возвращение монет – выглядело совершенно невероятным, а пояснения дядюшки Абнера казались ему лишенными смысла. Твари, у которых сейчас находились монеты Белтса, могли проникать в дом через замочную скважину! Белтс мог бы попасть прямиком в пекло, если бы зарубил грабителя! Часть монет похититель забрал, а остальные вернул! Монеты побывали у того, кто не является человеком! Все случившееся просто не укладывалось у него в голове. Обычные воры не обладают такими сверхъестественными способностями. Подобное мог совершить только живущий в доме призрак. И потом, живой человек никогда бы не вернул часть украденного!
Как я уже сказал, мой дядюшка шагал по комнатушке. Теперь он остановился и с высоты своего роста взглянул на жалкого скупого старика.