Раса самовоспроизводящихся ящериц, состоящая только из самок, будто взята из научной фантастики, и поэтому я не смогла устоять перед встречей с ними. Как только я узнала об их существовании на Оаху, я отправила кучу срочных электронных писем различным герпетологам. Некоторое время спустя у меня была назначена встреча на другой стороне острова с женщиной по имени Эмбер, которая, по-видимому, могла бы нас друг другу представить.
Оказалось, что Эмбер – это доктор Райт, доцент кафедры экологии Гавайского университета. Я нашла ее, как она и обещала в своем электронном письме, косящей высокую траву в дальнем углу университетской сельскохозяйственной исследовательской станции. После того как я чуть не напугала ее до смерти – она не слышала, что я подхожу, из-за оглушительного рычания газонокосилки, – доктор Райт любезно предложила отвезти меня к моей цели.
Университетская исследовательская станция – это пышный кусочек гавайской фермерской жизни: аккуратные ряды местных культур вроде таро, сахарного тростника и кофе расположены на небольших участках, над которыми возвышается очередной зеленый вулканический хребет драконьей спины. Моя погоня за диким гекконом завершилась в наименее благоприятном уголке этой сельскохозяйственной идиллии – на помойке.
Гекконы – ночные существа, которым днем нужно прятаться от потенциальных хищников. У них нет век, что, я полагаю, делает сон под ослепительным гавайским солнцем несколько затруднительным. Райт подняла большую выброшенную пластиковую панель ограждения, и они были там – около полудюжины пенангских чешуепалых гекконов, грубо разбуженных и спешащих в укрытие. Райт, эколог и профессиональный охотник за ящерицами, наклонилась и, не колеблясь, осторожно схватила одну из них для более тщательного изучения.
Будучи совершенно невероятным, этот научно-фантастический вид маскируется под исключительно обычное, ничем не примечательное маленькое бежевое животное длиной около четырех сантиметров, не считая длинного толстого хвоста. Как и у всех гекконов, эта конечность, если за нее схватит хищник, может быть отброшена и отращена заново, – вторая их необычная способность. Третья суперспособность – взбираться по любой поверхности, какой бы гладкой она ни была, и небрежно прогуливаться вверх ногами по потолку благодаря клейким подушечкам на лапах. Райт посоветовала мне пощупать нижнюю сторону крошечной протянутой лапки ящерицы. Она действительно была липкой. Не из-за какого-нибудь клейкого вещества, а из-за наноразмерных волокон, которые обмениваются электрическими зарядами со всем, к чему прикасаются, заставляя их прилипать. Эта система настолько эффективна, что НАСА использует ее для разработки «якорей для астронавтов», которые позволяют роботам прилипать к внешней поверхности космических станций при проведении ремонта.
Райт перевернула ящерицу, и сквозь полупрозрачную кожу на ее животе я отчетливо увидела два белых пятна в ее паху размером примерно с драже «тик-так». «Это ее яйца», – пояснила Райт. В отличие от большинства других животных, яйцеклетки этой маленькой самки не нуждаются в сперме для оплодотворения. Все, что ей нужно сделать, – это найти безопасное место для кладки, и ящерки вылупятся идеальными маленькими копиями своей матери без какой-либо помощи самцов.
Геккон посмотрел на меня и лизнул свое глазное яблоко: единственный способ увлажнить эти золотые глаза, не имея такой роскоши, как веки, чтобы смазывать их при моргании. На его мордочке появилась загадочная улыбка. При отсутствии лицевых мышц это было застывшее выражение, которое не выдавало никаких реальных эмоций, но казалось вполне уместным. Я улыбнулась в ответ.
Эта крошечная ящерица выработала хитрый подход к полному стрессов процессу продолжения рода. Испытания, связанные с поиском подходящего представителя противоположного пола, и старания сделать себя привлекательной для него – не для этого вида. Он избежал подобного энергозатратного опыта. Ему также не нужна дополнительная энергия для успешного совокупления, а также он не подвергается риску быть съеденным на месте преступления – совокупление по понятным причинам может отвлекать его участников, а восторженные движения делают их заметными для зорких глаз окружающих хищников.
Нет, этот маленький пенангский чешуепалый геккон был машиной по производству только самок ящериц, способных создать до трехсот своих клонов за свою короткую пятилетнюю жизнь.