- Мистер Нэгл? - спросил он.
- Да, - ответил Март. Было видно, что человек пьян.
- Я хочу знать, как эта штука работает. Я и пальцем ее не коснусь, пока вы не объясните мне, как она работает.
- Конечно, с удовольствием, - сказал Март. Он вздохнул и взял мужчину за руку.
Войдя внутрь, они направились к месту, откуда могли видеть любого клиента, сидящего в зале около игрового аппарата. Свет в зале был тусклым, большая его часть проникала через пластиковый конус вулкана, такой же массивный, как три или четыре музыкальных автомата, установленных в зале, но значительно превосходивший их яркостью освещения. Волны света пробегали по бокам конуса вулкана, а внутри дюжина ярких шаров безумно металась на диафрагме на дне отверстия, пронизывающего ось конуса.
- Первое и единственное в мире абсолютно честное игровое устройство, - сказал Март.
Внезапно один из шаров появился снаружи конуса и покатился вниз, где с лязгом ударился о металлический обод. Номер шара и его цвет вспыхнули на панели позади них. Один из посетителей радостно вскрикнул и помахал листком для ставок ближайшей крупье.
- Абсолютно надежный механизм, - сказал Март. - Появление шара из конуса абсолютно случайно и не может корректироваться извне.
Мужчина пристальнее вгляделся в шары, подпрыгивающие на диафрагме.
- Правда, что ли? Но что заставляет шары двигаться вверх и вниз?
- Резиновую диафрагму приводит в действие маленький мотор. Шарики подобраны по весу с точностью до тысячной доли миллиграмма, даже для самых важных шарикоподшипников требования меньше.
- Ух ты? Вы уверены, что игра не контролируется?
- Абсолютно, - подтвердил Март.
- Тогда я сыграю. Где я могу купить чипсы?
- Располагайтесь удобнее. Одна из девушек выдаст вам лист ставок, и вы отметите свой выбор для следующей игры с помощью устройства, установленного на подлокотнике кресла. Крупье покажет вам, как это делается. Игра идет без перерывов.
- Спасибо, мистер. Ставки в два доллара достаточно для начала?
- Если хотите, можете начать с доллара.
- Послушайте, мистер, я хочу играть честно, но будьте уверены, если действительно игру не контролируют, я здесь надолго. Не меньше двух долларов от Пола Джентри.
Март вышел подышать свежим ночным воздухом и присоединился к Берку.
- Этот парень - репортер, - сказал он. - Мы попадем в газеты. Если это не принесет нам пользы, то не поможет уже ничего.
Но это был не газетчик. Во всяком случае, в данный момент. Джо Бейрд с немалым интересом узнал о закрытии нью-йоркского офиса "Консультантов фундаментальных исследований" и с немалым раздражением следил за ними в течение последующих недель. Но они были настолько неуловимы, что его человек догнал их только через две недели. Так что сначала сообщение о Марте и Берке появилось в газетах, а в телевизионной программе Джо Бейрда только на следующий вечер.
- Как так получилось, что два знаменитых ученых, участвовавших в исследованиях, финансировавшихся правительством, сейчас управляют игорным заведением в Лас-Вегасе, штат Невада? На этот многодолларовый вопрос хотели бы получить ответ многие их коллеги и правительственные чиновники.
- Напомню, сначала перед Рождеством настоящий фурор произвела так называемая ракета Нэгла. Потом появился идиотский механизм с исчезающей бусинкой, который, по слухам, использовал еще более важное научное открытие, чем игрушечная ракета. И вот теперь мы узнали о следующем фантастическом устройстве, игровом автомате нового типа. Доктор Нэгл жаловался на низкие государственные зарплаты, и вот теперь он решил поправить свое финансовое положение, занявшись игорным бизнесом.
Бейрд подробно описал вулканический конус, очевидно, со слов псевдопьяного, которому Март показал машину.
- Это увлекательное устройство оказывает гипнотическое воздействие на игроманов, начавших игру. Мы уверены, что оно будет столь же успешным, как и предыдущие затеи Нэгла и Беркли, но мы разочарованы, что столь остро необходимый нашей стране гений был обнаружен в тускло освещенных закоулках полулегальной коммерции.
Март и Берк пропустили выступление Бейрда, так как были на дежурстве в клубе, но они ознакомились с подробным отчетом о телепередаче, размещенном в утренней газете. Март ухмыльнулся, передавая тарелку с завтраком Берку.
- Подождем до вечера. Если и это их не привлечет, придется признать поражение.
Его предсказание оказалось более чем точным. Задолго до полудня любопытные устремились к невзрачному зданию казино "Вулкан". К середине дня в игорном зале не осталось ни одного свободного места.