Лейтенант Питер Тан услышал рев сирен воздушной тревоги и бросился к самолетам с остальными пилотами своего звена. Его дежурное звено стояло в готовности на самолетной стоянке, и было готово к взлету. Через несколько минут он уже выводил группу из четырех самолетов на взлетную полосу. Их хвосты испустили белое пламя, и двигатели унесли проворные истребители в небо.
Тан видел, как первый комплекс «Пэтриот», расположенный к северу от базы, открыл огонь, расчерчивая небо тонкими белыми следами ракет. Он знал, что расчеты ЗРК непосредственной обороны «Скайгард» и «Антелопе» также были готовы к бою. Развернувшись вправо и набрав высоту 5 000 метров, он увидел, как «Пэтриоты» поражают цели. Похоже, что ракеты приближались, и понимал, что база подверглась мощному удару ракетами «Дун Фэн». Две цели были успешно перехвачены, вызвав ликование пилотов, а затем первая из «Дун Фэн» увеличенной дальности взорвалась к северу от летного поля.
Они даже не смогли попасть в чертову полосу, подумал он, но затем самолет сотрясся от колоссального взрыва к северу от летной полосы, где располагалось хранилище топлива — четырнадцать больших цистерн с топливом и смазочными материалами. Две DF-11 попали прямо в него, извергнув ввысь огромный столб огня и маслянисто-черного дыма. Остальные ракеты ударили по взлетной полосе.
Радуясь количеству первоначально перехваченных целей, а также ввиду выхода из строя системы PAVE PAWS, расчеты тайваньской системы ПВО не заметили вторую волну ракет, достигших апогея и начавших снижение к своим целям. Минутой позже «Пэтриоты» обнаружили их собственными средствами и открыли огонь, но еще две волны «DF-11» были готовы к пуску в случае надобности. Эффективность перехвата целей во второй волне снизилась с чуть более 50 процентов до чуть меньше 40, и это означало, что около семидесяти ракет первого залпа достигли своих целей, а за ними пришли еще восемьдесят две. Ущерб, нанесенный мощными боевыми частями, были значительным.
Никогда нельзя перехватить все, подумал он. И даже близко. Какие-то проклятые ракеты всегда прорвутся. Они достигли Тель-Авива и Иерусалима во время обмена ударами между Ираном и Израилем в коротком кровопролитном столкновении в 2014 году, и теперь они тоже достигнут целей. У них было больше самолетов и ракет, чем у нас! Эта мысль принесла отрезвление, и вовремя, так как в наушниках раздался голос его приятеля Алекса Ву или «Элли Хо».
— Ты видел это, Пит?
— Больше, чем бы я хотел, — ответил Тан. — Они подорвали топливохранилище!
— Сегодня с топливом будет туго, Тан. Так что никаких резких маневров.
— Это если у меня не будет J-20 на хвосте, — ответил Тан. — Увидимся на высоте, Элли Хо. — Он задумался о том, будет ли ему куда вернуться в ближайшие часы. Его «Фалкон» не отличался запасом топлива, хотя и знал, что в ближайший час над морем к востоку от острова могут появиться заправщики — если, конечно, им удастся подняться в воздух.
Тайваньские авиабазы приняли на себя основную тяжесть ракетного удара, преднамеренно и методично направленного на то, чтобы подготовить все для того, с чем Питеру Тану и его товарищам придется вскоре иметь дело в небе над островом. В распоряжении Тайваня имелось сто пятьдесят F-16 и 56 «Мираж-2000», которые к 2021 году запаздывали на свалку. Тайвань рассчитывал на покупку более новых F-16D в США, но нерешительный конгресс и бюджетные проблемы не позволили осуществить их закупку.
Таким образом, старые «Фалконы» составляли основу противовоздушной обороны, поддерживаемые 126 перехватчиками местного производства F-CK-1А/В, которые американские пилоты, участвовавшие в учениях с ними многие годы называли «литтл факер» — «мелкое чмо» — по причине явного для них отсутствия одной буквы в их обозначении*. Эти самолеты имели неплохие возможности, в особенности 70 улучшенных до модификации «Сюнфэн С/D», однако в свое время они окажутся скованы своими противниками с материка. Дежурные эскадрильи поднимались в кипящее небо, занимая оборонительные позиции, в то время как их товарищам приходилось действовать с полос, разрушенных начавшими рушиться на них ракетами DF-11.
Вскоре стало ясно, что первый удар пришелся, в основном, на военные объекты, порты и аэродромы, и китайская стратегия была направлена на то, чтобы сломить обороны Тайваня прежде, чем Соединенные Штаты смогут вмешаться. Спустя час после массированного удара силами 300 ракет, еще триста были подготовлены к пуску тремя залпами по 100.