Вздох грубо захохотала сзади. - А нож говорит? Щит гудит? Ты свой разум потерял, Таксилиан. Город жив, если в нем есть люди. Да и тогда это люди живут, не город.
В комнате, из которой они только что вышли, Шеб и Наппет переругивались и расчищали замусоренный пол, собираясь спать. Они взбирались с уровня на уровень, но даже к вечеру их ждали новые этажи. Все вымотались. В дюжине уровней внизу Последнему удалось убить выводок ортенов; он ободрал их, выпотрошил и сейчас насаживал тощие тельца на шесть шампуров. Рядом в каменной ямке горели бхедриньи кизяки - тепло огня медленно растекалось в стоялом, стылом воздухе. Асана готовилась бросить травы в оловянный котелок со свежей водой.
Дух ошеломленно бродил между ними.
Вздох вошла в комнату, осмотрела пол. - Время, - провозгласила она, - для бросания Плиток.
Дух ощутил предвкушение… или то был ужас?
Он ощутил, как придвигается, жадно глядя на собрание Плиток. Полированная кость? Слоновый клык? Терракота? Он понял, что материал меняется на глазах.
Вздох прошептала: - Видите? Еще молодые. Столь многое еще не решено… - Она облизывала губы, руки дрожали.
Все подошли ближе, кроме остававшегося в соседней комнате Таксилиана.
- Ни одной не узнаю, - сказал Шеб.
- Потому что они новые, - рявкнула Вздох. - Старые мертвы. Бесполезны. Эти, - она указала рукой, - эти принадлежат только нам. Сегодня. Пришло время дать им имена. - Она сгребла застучавшие пластинки, подняла в чаше сложенных ладоней.
Дух видел ее засиявшее лицо - прилив крови сделал кожу почти прозрачной, и он смог различить даже кости. Он видел пульсирование мельчайших сосудов, слышал, как яростно шумит несущаяся по жилам кровь. Видел пот на высоком лбу и плавающих в нем существ.
- Сначала, - сказала она, - нужно переименовать старые. Дать им новые лики. Они могут звучать так же, как старые, но все равно произойдет обновление.
- Как это? - скривился Шеб. - Какие это новые?
- А вот так. - Она положила Плитки на пол. - Никаких Оплотов, видите? Каждая свободна, все они свободны. Вот и первое отличие. - Она ткнула пальцем. - Удача, Костяшки - но видите, она сражается сама с собой? Вот истина Удачи. Везение и невезение - смертельные враги. И еще одна: Власть. Не трон, троны слишком очевидны. - Она перевернула Плитку. - И Мятеж на другой стороне - они убивают друг дружку, видите? - Она начала крутить другие Плитки. - Жизнь и Смерть, Свет и Тьма, Огонь и Вода, Воздух и Камень. Это старые, переделанные. - Вздох отбросила все Плитки, оставив три. - Вот самые могущественные. Ярость, а на другой стороне Звездное Колесо. Ярость - просто ярость, слепая, уничтожающая всё. Колесо - это время, но не развернутое…
- И что всё это значит? - каркнул Раутос. Лицо его было бледным, голос взволнованным.
Вздох пожала плечами: - “Раньше” и “потом” не имеют смысла. “Впереди” и “позади”, “скоро” и “долго” - все пусто. Это слова, старающиеся установить порядок и… гм… последовательность. - Она снова дернула плечами. - Вы не увидите в разбросе Звездного Колеса. Там будет лишь Ярость…
- Откуда ты знаешь?
Ее улыбка была ледяной: - Знаю. - Она указала на вторую Плитку. - Корень, а на обороте - Ледяная Охота. Они ищут одно и то же. Можно видеть одно или другое, но не обе сразу. А последняя - Синее Железо, магия, дающая жизнь машинам. Она все еще сильна здесь, я чувствую. - Вздох перевернула Плитку. - Забвение. Берегитесь ее, она проклята. Демон, пожирающий вас изнутри. Воспоминания, личность. - Она снова облизнулась, на этот раз нервно. - О, как она сильна! И становится сильнее - кто-то идет, кто-то отыскивает нас. - Она вдруг зашипела и отбросила последнюю Плитку. - Нужно… мы должны подкормить Синее Железо. Подкормить!
Таксилиан сказал с порога: - Знаю, Вздох. Я пытался.
Она оскалилась на него: - Тоже способен чуять это место?
- Да, я могу.
Асана заскулила и сразу подпрыгнула, потому что Наппет ударил ее ногой. Он готов был на большее, однако Последний встал между ними, скрестив руки на груди, с холодными глазами. Наппет скривился и отвернулся.
- Не понимаю, - сказал Раутос. - Лично я вообще ничего не чувствую. Только пыль.
- Нужна помощь, - заявил Таксилиан.
Вздох кивнула.
- Но я не знаю, что делать.
Вздох подняла нож: - Вскрой плоть, Таксилиан. Впусти запах внутрь.
Безумие ли это - или единственный путь к спасению? Призрак не знал. Однако он ощутил в воздухе новый запах. Возбуждение? Голод? Непонятно… Но Сулькит идет. Все еще слабый, все еще истощенный. Идет не убивать. Это, внезапно понял призрак, запах надежды.
***
Ступая на некоторые пути, вы теряете возможность вернуться. Каждое ответвление закрыто зарослями терний, дымящимися пропастями или гладкими каменными утесами. Ожидающее на том конце пути неведомо, и знание может оказаться проклятием. Так что лучше всего просто делать шаг за шагом, совсем позабыв о жестоких водоворотах судьбы.