- Из сил выбиваемся, муштруя, - ответил Каракатица.
- Ну, ползание по двору казармы многому не научит. Пора вывести их из города. Пусть роют траншеи, редуты и обходы. Нужно превратить привычку к беспорядочному бегству в какое-то организованное отступление. Нужно натянуть цепь строгости и увидеть, у кого хватает духа сопротивляться. Таких сделаете взводными. И еще маневры. Выставите их против другого батальона или бригады, которые тренируют наши морпехи. Им нужно несколько раз выиграть, чтобы потом учиться избегать поражений. Да, если Еж будет спрашивать - вы меня не видели. Ладно?
Они следили, как он уходит по колоннаде.
- Я впаду в уныние, - буркнул Каракатица.
- Никогда не стать мне сержантом, - сказал Тарр. - даже за тыщу лет. Черт!
- Точно. А ты меня утешил, капрал. Спасибо.
***
Еж поймал старого друга в конце колоннады. - Чего ты о них печешься, Скрип? Эти Охотники за Костями - не Сжигатели, а летерийцы - вообще не солдаты. Только время тратишь.
- Боги подлые! Кончай меня выслеживать!
Лицо Ежа стало унылым. - Всё не так, Скрип. Когда-то мы были друзьями…
- А потом ты умер. Я тебя оплакал - а вон ты, снова рядом. Будь ты духом, я бы понял… знаю, ты шептал мне в ухо и спасал мою шкуру, все такое. Не думай, что я не благодарен. Но… но мы больше не друзья из одного взвода. Ты вернулся, когда тебя уже не ждали. Ты все еще считаешь себя Сжигателем, и меня тоже. Вот почему ты бранишь Охотников. Словно подразделение - соперника. Но всё не так, ведь Сжигателей больше нет, Ежик. Пыль и прах. Пропали они.
- Ладно, ладно! Значит, мне нужно измениться. Совсем чуточку. Я могу! Увидишь! Первым делом пойду к капитану и попрошу взвод…
- Чего это ты решил, что достоин взвода?
- Я был…
- Вот. Проклятым Сжигателем! Еж, ты простой сапер…
- Как и ты.
- Я почти все переложил на Карака…
- Ты сделал “барабан”! Без меня!
- Тебя там не было…
- И что меняется?!
- Как же не измениться.
- Дай мне подумать. Суть в том, что ты делал саперскую работу, Скрип. Но на деле суть в том, что нам с тобой пора напиться, снять пару шлюх…
- Еще раз по кругу, Еж.
- Хватит болтать! Слушай. Что если я вделаю себе в нос кольцо из костяшки пальца, чтобы походить на кровожадных Охотников, которыми ты так гордишься? Пойдет?
Скрипач смотрел на приятеля. Дурацкая кожаная шапка с ушами, улыбка надежды… - Вделай в нос кольцо и я тебя удавлю. Ладно, довел. Скажу прямее. Даже не думай просить взвод, понял?
- А чем мне тогда заниматься?
- Ходи со взводом Геслера. Кажется, ему людей недостает. - Скрипач фыркнул. - Думаю, и труп подойдет.
- Говорю тебе - я уже не труп, Скрипач.
- Вот-вот, говоришь.
***
Лейтенант Прыщ уселся в капитанское кресло за капитанский стол, сложил руки перед собой и уставился на двух женщин, еще недавно гнивших заживо в некоем летерийском форте. - Сестры, верно?
Когда обе промолчали, Прыщ кивнул: - Тогда даю вам совет. Если одна из вас вдруг заслужит повышение в чине - скажем, до капитана - ей придется изучить искусство изречения очевидных вещей. А пока что вы обязаны давать честные ответы на любые дурацкие вопросы, и при этом изображать лицом старание. Со мной вам часто придется…
Женщина, что стояла справа, сказала: - Да, сэр, мы сестры.
- Спасибо, сержант Смола. Разве не приятно? Я думаю, что приятно. Что я нахожу еще более приятным, это ваше задание на две ближайшие недели. Будете чистить казарменные сортиры. Считайте это наградой за некомпетентность. Дали себя схватить местным дуракам! Да еще и сбежать не смогли. - Он ощерился. - Поглядите на вас обеих - одна кожа и кости! Мундиры похожи на саваны. Приказываю вам восстановить должный вес и отрастить подобающие полу округлости. Сегодня же. Не выполните - на месяц сядете на урезанный рацион. А еще я желаю, чтобы бы укоротили волосы - нет, срезали полностью, до скальпа - и положили на этот стол в точности к восьмому звону. Не раньше, не позже. Понятно?
- Так точно, сэр! - пролаяла сержант Смола.
- Отлично, - кивнул Прыщ. - А теперь вон. Если встретите лейтенанта Прыща в коридоре, напомните ему, что ему поручили везти почту в форт Вторая Дева. Треклятый идиот уже должен быть в пути. Можете идти!
Едва женщины вышли, Прыщ вскочил с кресла и внимательно осмотрел поверхность стола, убедившись, что ничего не сдвинул. Тщательно оставил кресло в прежнее положение. Нервно глянув в окошко, выбежал в приемную и сел за свой, гораздо более скромный стол. В коридоре раздались тяжелые шаги; лейтенант зашелестел свитками и восковыми табличками, озабоченно хмуря лоб в ожидании прихода капитана.