Слушать чужой разговор стало неудобно, и мы тихо вышли из приемной.
— Сердитые… Не попало бы и нам, — беспокоился Николай Горячев.
Часа через полтора нас вызвали к секретарю. В комнате густым облаком висел табачный дым. У окна стоял военный с двумя шпалами на петлицах и курил папиросу. Мы молча топтались на месте.
— Ну что, орлы, членские взносы пришли платить? — спросил секретарь райкома.
— Нет, — ответил я. — Пришли по важному делу.
— Теперь все дела важные, — усмехнулся секретарь.
— А у нас особо важные. Мы прибыли сюда по призыву партии, — сказал я каким-то чужим голосом и почувствовал, что на лбу выступил пот.
— Ах, вот как… — удивился секретарь. — Тогда рассказывайте толком. Товарищ Митько, — обратился он к военному, — послушайте, может, это и по вашей части.
Военный повернулся от окна, окинул нас строгим взглядом и сел в кресло.
— Рассказывайте, — загудел его бас.
Мы догадались, что раздававшийся из кабинета голос принадлежал ему.
Почувствовав наше замешательство, майор улыбнулся.
— Что ж вы, как красные девушки, стесняетесь. Говорите смелее.
— Мы в партизаны пришли записываться, — решился наконец Поповцев.
— В партизаны?.. А с родителями посоветовались, не возражают?
— Посоветовались… Не возражают, — приврал Горячев. В его глазах появилась лукавинка.
Майор внимательно рассматривал каждого из нас.
— Что ж, хорошие бойцы нам нужны, но куда вас определить? В городе нет партизанского отряда.
Я встрепенулся.
— Отряд есть, товарищ майор. Дело за вашей поддержкой.
— Какой отряд? — удивился Митько.
— Наш… Сами организовали. И оружие есть, маловато, конечно, но на первое время хватит…
— И много у вас людей?
— Двадцать человек…
— Занятная вы публика — молодежь. Вот ты, — обратился Митько к Горячеву, — не испугаешься в бою?
— Я, товарищ начальник, в драке всегда первым… и здесь не отстану, — смущенно проговорил Горячев.
— Здесь убить могут.
— Это как сказать… А убьют… что ж…
— Смелый ты парень. Это хорошо. Ну, а с дисциплиной как у тебя? Что такое дисциплина, знаешь?
— Дисциплина, — скороговоркой выпалил Горячев, — такой порядок: ел не ел — кончай, спал не спал — вставай.
Митько засмеялся:
— Это ты правильно сказал. Ну, что ж, секретарь, возьмем таких орлов? Ребята вроде бы ничего.
— Ребята стоящие, товарищ майор, — ответил секретарь райкома.
Они проверили наши комсомольские билеты, подробно расспросили о семьях и, посоветовавшись между собой, велели завтра явиться в райком со всем отрядом.
Обратно мы не шли — бежали. Хотелось скорее сообщить ребятам радостную весть: отныне мы — настоящие партизаны.
В райкоме не подвели. Нас поставили на довольствие, вооружили десятизарядными карабинами и поместили в отдельный дом. К нам прикрепили опытного инструктора-подрывника, и мы с увлечением стали изучать подрывное дело.
Однажды, вернувшись с учения, мы застали в своем доме других партизан. Это была группа Веселова. Веселов до войны работал учителем, и я немного знал его. Вскоре мы с ним подружились и попросили объединить наши группы в один отряд. Разрешение было получено. Веселов, как старший по возрасту, стал командиром, я — комиссаром. Отряд назвали «Земляки».
Наступила зима. Повалил снег. Он покрыл землю, запорошил кусты, белыми шапками лег на широколапые ели. Немцы подошли к нашему городу, но, встретив упорное сопротивление советских войск, остановились. Образовалась долговременная линия фронта.
Нам выдали белые маскировочные костюмы, мы принесли из дома лыжи и стали ждать приказа о выходе на передовые рубежи. Наконец долгожданный день настал. Нам предстояло совместно с армейской разведкой ознакомиться с ближним тылом врага.
Как-то под вечер у нашего дома остановились две полуторки. Мы дружно погрузились на машины и поехали за город. Настроение у всех было приподнятое. Ребята пели песни, шутили, старались казаться веселыми и беззаботными, но чувствовалось, что они волнуются. Как никак первое боевое задание.
Было холодно, дул пронизывающий ветер, дорогу заметало снегом. Грузовики, не дойдя до намеченного пункта, забуксовали. Дальше ехать не было смысла. Мы соскочили с машин и, приплясывая от стужи, пошли пешком.
Впереди, рассекая черное небо, часто взлетали ракеты, доносились выстрелы. Линия фронта была рядом, рукой подать. Всем не терпелось скорее перейти ее. Но по приказу мы должны были это сделать только утром.
В землянке, где пришлось заночевать, холодно и сыро. Чтобы хоть немного согреться, разожгли костер. Но от него мало толку. Мороз пробирает до костей. Дым ест глаза. Никто не может уснуть, ночь кажется бесконечной.