Через несколько дней бригадная разведка, которой командовал Валентин Разгулов, доложила о намерении фашистов выслать к нам карательный отряд. Истосковавшись по боевым действиям, мы обрадовались случаю сквитаться с немцами и не замедлили выйти в район Рудни Себежской — вероятного пункта следования противника. Пулеметчики Василий Беценко, Алексей Павлов, Николай Иванов, как ни странно, прозванный ребятами за его огромный рост Колей Маленьким, выбрали удобные позиции для обстрела. Автоматчики щедро разложили запасные диски перед собой.
Политрук отряда Богданов по привычке сменил легонький автомат на ручной пулемет и теперь жадно всматривался в дорогу.
— Сейчас потолкуем, кому живется весело, вольготно на Руси, — шутил он.
Но каратели не пришли. Очевидно, их пыл остыл, и они струсили идти в наши края. Поздним вечером мы с песней вернулись к озеру Осына.
В нашей бригаде было немало новичков. Мы, кувшиновцы, взяли с собой своих школьных приятелей: Виктора Колокольчикова, Бориса Холопикова и других. Было у нас и несколько товарищей, которые раньше воевали в разных партизанских отрядах на территории Витебской области.
Когда мы очутились на Витебщине, кое-кто из них стал тайком искать знакомых в других отрядах, чтобы потом перебраться туда. Однажды одна из групп вернулась с задания не в полном составе. Командир группы доложил, что двое бойцов сбежали к своим землякам. Неожиданная новость задела самолюбие всей бригады. На бригадном совещании этих бойцов решили считать дезертирами. На другой день Назаров, Новиков, Нейман, Бертов и я выехали на лошадях в ту деревню, куда подались беглецы. Однако командир местного партизанского отряда, цыган по национальности, хитро обвел нас. Он долго выспрашивал приметы пропавших, а потом убежденно заявил:
— Нет, таких не встречали.
Оказывается, он тянул время, чтобы беглецы успели спрятаться. Мы обыскали несколько домов, но никого не нашли.
— Найдем — расстреляем, — сердито говорил Назаров.
— Хотя бы автоматы отдали, бродяги, — ругался Новиков.
Нам было обидно, что так нечестно поступили эти бойцы, а главное, мы жалели оружие, которое унесли они с собой. Конечно, прямого дезертирства здесь не было, и бойцы перешли лишь из отряда в отряд, но все же это было крайней недисциплинированностью, за что тогда строго наказывали.
2. На север
Время бежало быстро. Мы прошли почти вдоль всей границы партизанского края, произвели тщательную разведку и теперь готовились к походу на север, через железную дорогу Себеж — Идрица.
В одну из сентябрьских ночей бригада успешно перешла сильно охраняемую железную дорогу, проскользнула меж вражеских гарнизонов и двинулась в сторону Опочки.
В первый же день похода мы с радостью встретили конную разведку 5-й Калининской бригады, в которой были наши кувшиновские земляки и школьные товарищи Рем Кардаш и Алексей Андреев.
— Что за оказия, куда ни пойдешь — всюду кувшиновцы, — смеялся комбриг Назаров.
Приятно было слышать это.
Мне часто вспоминались слова нашего комсомольского вожака — секретаря райкома ВЛКСМ Николая Арсеньевича Курова, которыми он в сорок первом году напутствовал нас в дорогу:
— Вам, ребята, — говорил он, — предстоят тяжелые испытания. И я уверен, что вы не посрамите честь своего родного города.
Комсомольцы-кувшиновцы достойно выполнили этот наказ.
Разведчики 5-й бригады нарисовали нам подробную картину расположения вражеских гарнизонов, а также указали места дислокации партизанских отрядов. Из их рассказов мы поняли, что скучать нам здесь не придется, ибо и немцев и партизан в этих краях было немало.
Дней двадцать ходили мы по округе, собирая сведения, нужные командованию партизанскими силами. Успешно действовало отделение агентурной разведки, которым руководил Василий Беляков из Вышнего Волочка. Подобранные им люди, пренебрегая опасностью, самоотверженно работали на нас в Себеже, Идрице и Опочке.
7 октября 1943 года войска Калининского фронта под командованием генерал-полковника А. И. Еременко освободили важный опорный пункт немцев — город Невель. Нам была хорошо известна мощная оборона Невеля, поэтому мы очень удивились, когда узнали, что наши войска так быстро и неожиданно овладели городом. Местные жители рассказывали, что, когда советские танки ворвались в Невель, немецкие регулировщики приняли их за своих, дали зеленую улицу и немедленно пропустили к центру. Много страха и паники нагнали на немцев советские танкисты внезапным налетом. Враг поспешно отступил, но вскоре укрепился на рубеже Дретунь — озеро Нещердо — Сутоки — Новосокольники.