— Не струсим! — громко буркнул Горячев.
— Вот и хорошо, — сказал Серый.
Деревянко и Шипиков, видимо, имели хороший боевой опыт. Они немало дали нам дельных советов и заявили, что, прежде чем идти в глубокий тыл врага, нужно пройти необходимую практику на фронте.
— Сегодня вечером вас свезут на передний край, — сообщили они.
Инструктор предупредил Веселова и меня, чтобы к семнадцати часам отряд был готов к отправке.
Несмотря на то что мы с нетерпением ждали этого момента, приказ о выезде застал нас врасплох. Ребята суетились, что-то искали, шумели.
— Колька, где моя «лимонка»? — орал грубоватый Саша Соболев.
— А я почем знаю! — торопливо отвечал Горячев.
— Володька! Баранов! Ты куда дел мои лыжные палки? — беспокоился добродушный Саша Романов.
— Кто взял мой вещмешок? — писклявым голосом подвывал Алексей Савватеев.
Такая канитель продолжалась долго. Командир отряда Веселов молча наблюдал за сбором молодых партизан. Наконец терпение его лопнуло, и он сердито сказал:
— Если всегда будем так копаться, нас перебьют, как щенят. Кто вовремя не управится, оставим здесь.
Угроза Веселова подействовала. Через несколько минут все надели маскхалаты и выстроились под хуторскими березами. На лицах ребят светились довольные улыбки.
— Ну, вот и дождались, — сказал Веселов, протирая очки. — Сегодня ночью будем на передовой. Кто боится — говорите прямо, не стесняйтесь. Еще не поздно остаться.
Даешь передовую! — крикнул Володя Баранов.
Все одобрительно зашумели.
— Патронов маловато, — сказал Арамис.
— Патроны и продукты сейчас подвезут, — пояснил подошедший к строю инструктор Серый.
Вскоре на хутор приехали две полуторки. Мы получили провиант, боеприпасы и медикаменты. Нам, как фронтовикам, выдали по большой пачке табаку.
— А нельзя заменить табак на что-нибудь другое? — спросил худенький в теле Изот Удалов.
— Нельзя, — ответил старшина, ведавший раздачей продуктов. — Там все сгодится.
Автомашины повезли нас в сторону города.
У Народного дома отряд выстроился в две шеренги. Подошел майор Митьков, поздоровался, оглядел строй и, сделав продолжительную паузу, поздравил нас с первым боевым заданием. Сказал, что нашему отряду выпала большая честь участвовать в обороне своего родного города. Майор пояснил, что работать мы будем совместно с фронтовыми разведчиками и они дадут нам уроки боевых действий в ближнем тылу противника.
Темнело, когда мы выехали из города на Селижаровский большак. До линии фронта было не больше двадцати километров. Стоял жгучий мороз, и езда в открытом кузове скоро охладила наш пыл. Ребята сильно озябли. Когда свернули с большака на проселочную дорогу, грузовики стали застревать в снегу. Приходилось толкать их. Не дойдя до намеченного пункта, машины забуксовали.
— Дальше не проехать, — сказал шофер.
Мы встали на лыжи. Лесная дорога вывела нас к большой поляне. Неожиданно рядом взвилась осветительная ракета. Она описала дугу и скрылась за черневшим впереди кустарником. Когда ракета погасла, раздались пулеметные очереди. Затем вновь взлетела ракета. Оказывается, линия фронта проходила совсем близко.
Сопровождавшие нас лейтенанты Деревянко и Шипиков запретили громко разговаривать и курить. Нас дважды останавливали оклики дозорных, на что сопровождающий отвечал паролем. Привал объявили перед большим бугром. Это оказалась запорошенная снегом землянка. Мы сняли лыжи и поочередно влезли в черный проем. В землянке было холодно, темно и сыро. Я посветил по углам электрическим фонариком. У стены заметил заготовленную кем-то поленницу дров. На земляном полу чернели угли потухшего костра.
Мы разожгли костер. Землянка вскоре наполнилась дымом, от которого выедало глаза и трудно было дышать. Дым выходил через дверной проем. Снаружи белым облаком сюда устремлялся холод. Но, несмотря на неуютную обстановку, никто не унывал. Временами мы выбирались наружу подышать свежим воздухом. Стояла глубокая ночь, а легкими облаками проглядывался светлый диск луны. Кругом царила тишина, и было даже трудно представить, что здесь проходит линия фронта.
Спать нее хотелось. Парни один за другим рассказывали разные истории и случаи из жизни. Примостившись у дымного костра, неугомонный говорун и шутник Коля Горячев увлекательно заливал байки об Украине, где перед войной ему довелось побывать.
— Пойдешь, бывало, на бахчу — это вроде нашего огорода, только там арбузы растут, кавунами называются. Выберешь самый большой, вот такой, — разводил Николай руками. — Ножом его раз, два. Ломти красные, сочные. Ешь, только семечки выплевываешь.