Сидящий рядом Саша Семенов тыльной стороной ладони вытер губы.
— Что, Саня, слюнки потекли? — засмеялся Изот Удалов.
Горячев, довольный тем, что его внимательно слушали, продолжал рассказ.
— Был я на сахарном заводе. Возле Харькова много таких заводов. Сахара там — горы.
— А из чего там сахар-то делают? — спросил Вася Ворыхалов.
Горячев пожал плечами:
— Сам не знаю. Наверняка из варенья.
Всем было ясно, что Николай привирает, но бойцы с удовольствием слушали его. И странное дело: дым казался не таким едким, в землянке вроде бы потеплело, и на душе становилось веселее.
— Давайте, братцы, закурим, — неожиданно предложил кто-то из темного угла.
— О, идея! — поднялся с пола Володя Баранов. — На фронте, говорят, без курева нельзя.
Владимир развязал вещмешок, вынул из него пачку табаку с надписью «Филичевый».
— У нас в Прямухине такой табак мужики зовут «Шапшала», — пояснил Саша Романов.
Курить многие не умели, но каждый потянулся к пачке. Стали вертеть самокрутки. Бумага рвалась, табак сыпался на пол. Кое-как закурили, закашляли, закряхтели.
— Ядовитый, зараза, — вытирая слезы, бурчал Вася Ворыхалов.
Табачный дым, смешанный с дымом костра, густо стлался под потолком землянки. Ребята невозмутимо коротали ночь. Все было так, как на фронте.
С рассветом к нам прибыли на лыжах двое военных разведчиков из 179-й стрелковой дивизии.
— Выходи, ребята! Сейчас командир прибудет, громко сказал в дверной проем один из них.
Мы вылезли наверх и ахнули от своего крайне необычного вида. Все были похожи на трубочистов. Наши беленькие маскхалаты превратились в грязные балахоны.
Горячев, у которого на черном лице белели одни зубы, хохотал над таким же чумазым Володей Барановым.
— Товарищ Баранов, вы из Африки явились?
— А ты, черт копченый, откуда вылез? — в свою очередь, смеялся тот.
Разведчики тоже не могли удержаться от смеха.
— Вы, ребята, не умывайтесь. Так больше страху нагоните на фрицев, — пошутил один из них.
Вскоре к землянке подошел на лыжах старший лейтенант — командир разведки.
Он с интересом посмотрел на нас, улыбнулся и велел Веселову построить отряд. Потом спросил:
— Стрелять все умеете?
Получив утвердительный ответ, старший лейтенант прошелся вдоль строя.
— Подгоните свои причиндалы. Ничто не должно греметь и звенеть. Протрите смазку на затворах винтовок. Оружие должно быть начеку. Пойдете с нами. Будете делать все, что скажу.
Старший лейтенант объяснил, что накануне была обнаружена группа немцев возле одинокого сарая на лесной поляне. Как видно, гитлеровцы сооружали там наблюдательный пункт. Их следовало окружить и попытаться взять в плен или, в крайнем случае, уничтожить.
Мы наскоро погрызли мерзлых сухарей со снегом и стали прилаживать лыжи.
Едва тронулись по снежному полю, как услышали над головой непонятный шуршащий звук.
— Вражеские минометы бьют, — объяснили разведчики.
Мы оглянулись и увидели фонтаны земли и снега. Мины разрывались возле землянки, где мы только что были. Значит, немецкие наблюдатели засекли нас.
Хотя мины летели высоко над головой, все мы невольно пригибались. Неожиданно две мины разорвались рядом с нами. Кое-кто лег на снег.
Вот и лес. Разведчики разделили нас на три группы. Одни должны идти прямо, другие — вправо и влево. В моей группе семь человек. Мы обходили наблюдательный пункт слева. В лесу лежал глубокий снег. Двигаться было трудно, лыжи постоянно проваливались.
Пробившись сквозь чащу, мы выбрались к поляне.
Сквозь тяжелые лапы елей различили сарай с вышкой.
— Вон где они засели, — шепнул Горячев.
Чтобы оказаться в тылу у гитлеровских наблюдателей, мы решили обойти поляну левее.
Вдруг со стороны вышки раздались две автоматные очереди. Мы остановились. Прислушались. И в этот момент увидели четверых вражеских солдат в зеленых шинелях. Они убегали от нас в противоположную сторону. Разинув от удивления рты, мы стояли и смотрели на бегущих. До того было странно видеть так близко настоящих врагов, что мы даже растерялись.
— Это же немцы! — проговорил Павлик Поповцев.
Мы опомнились, когда гитлеровцы подбегали уже к кромке леса. Ребята бросились в погоню. Впереди всех Горячев. Он встал на колено, прицелился и выстрелил. Бежавший позади здоровенный верзила в каске застыл на месте, повернулся вполоборота и, раскинув руки, рухнул в снег. Мы дружно стреляли по трем удиравшим солдатам. Все видели, как упал еще один.