Часовой оказался не один. Происходила, как видно, смена караула. Мы ответили на огонь немцев и, стараясь уйти от вражеских пуль, метнулись в сторону.
Едва достигли неглубокого оврага, как в воздух взвились осветительные ракеты.
Нам повезло. Все мы остались живы.
— Откуда черт принес немцев? — удивлялся Соколов, осматривая порванный маскхалат.
Местность беспрерывно освещалась ракетами, недалеко слышались выстрелы. Враги могли организовать погоню. Мы молча двинулись в лес. Просидев весь день на холоде, без сна, вечером мы вновь попытались пробраться к железной дороге, но опять были обстреляны.
Взорвать эшелон на этот раз не удалось.
Пришлось с понурой головой возвращаться в бригаду. Неудачи подчас тоже бывали нашими спутниками.
В канун Нового года состоялось комсомольское собрание. Оно, как и всегда, прошло бурно. Отметили ребят, которые отличились в боевых операциях. Те скромничали, смущенно улыбаясь под взглядами партизан. Но тем, кто в чем-либо проштрафился, крепко досталось. Не обошли здесь и нас.
Новый год мы встретили тихо. Пожелали друг другу благополучия и скорой победы над врагом, но песен не пели. К этому были причины.
От политрука нашего отряда Георгия Богданова до сих пор не было никаких вестей. Что-то случилось под Опочкой с ребятами.
Посоветовавшись, Назаров решил послать туда разведгруппу.
Здесь, у латвийской границы, обстановка накалялась. Наши разведчики Борис Xаджиев и Николай Ершов получили сведения о готовящейся новой немецкой карательной экспедиции.
Несмотря на тревожную обстановку, молодость взяла свое: ребята не обошлись без новогодней шутки. В отряде Лопуховского имелась дойная корова. Было решено увести ее к себе. Поздней ночью, бесшумно проникнув в хлев, накрыли корову белыми халатами, напялили ей на ноги рукавицы, чтобы не оставалось следов копыт на снегу, и осторожно повели ее огородами в свой двор.
Спохватились лопуховцы лишь утром, когда хотели подоить корову. Они гурьбой бросились на розыски, но их Пеструхи и след простыл. Она стояла у нас, заботливо напоенная и накормленная. Мы даже успели попить молочка. Сан Саныч взбудоражил всех.
— Корову стащили! — кричал он.
Когда почти все дворы были проверены, Лопуховский пришел к нам.
— Это вы, наверное, подчудили, — сказал он.
— Зачем она нам? У нас молоко никто не любит, — серьезно ответил я.
— Брешешь, Витя.
— Не веришь — обыщи.
Лопуховский хотел было уходить, но в это время во дворе замычала корова.
— Ага! — встрепенулся Сан Саныч. — А это что?
— Батюшки! — удивились ребята. — Как это она сюда попала?
Все захохотали, а лопуховцы, чертыхаясь, повели Пеструху на свой двор.
Опочецкая эпопея
В начале января, когда нами была подготовлена разведгруппа для отправки в Опочецкий район, оттуда явились посыльные Владимир Комков (Фогель) и Эдуард Лайзан. Их появлению все были рады, но ребята оказались настолько измученными, что, коротко поведав нам о делах группы Богданова, тут же улеглись на пол и уснули мертвым сном.
Как выяснилось, местом своего базирования Богданов выбрал сосновый бор близ села Рясина, в двадцати километрах от Опочки. Там, недалеко от старой мельницы, находили убежище от фашистских карателей местные жители и небольшие партизанские группы.
Разведоперации проходили довольно удачно. В Опочке работал часовщиком свой человек под псевдонимом Профессор Рыжик. У него была явка, оттуда осуществлялась связь со многими подпольщиками. От него Богданов получил подробный план города с указанием мест расположения немецких войсковых частей и огневых точек. В декабре наши товарищи встретились с подпольщиками Яшиным из Заречья, Зуевым из Наволок, Василием Ивановым из деревни Смешова и Нонной Эрдман из Киселева. От них были также получены сведения о расположении немецких частей в Опочке и о работах на строительстве оборонительной полосы «Пантера». Сразу после Нового года Богданов намеревался вернуться в бригаду, но гитлеровцы выследили разведгруппу. В завязавшемся у деревни Авденково бою Богданов и боец Евгений Козлов были тяжело ранены. Боевым друзьям удалось вынести их и укрыть в лесной землянке. Николай Орлов и Евгений Иващенко срочно начали искать в деревнях перевязочные средства и лекарства. Владимир Соловьев стал за фельдшера.
Обстановка сложилась трудная. Разведчики знали, что немцы не оставят их в покое. Решили послать двоих бойцов с донесением к нам в бригаду. Как и ожидали ребята, в Рясино нагрянули немцы. Они блокировали лесной массив и начали его прочесывать. Перенести раненых в более безопасное место уже было нельзя. Пришлось оставить их в землянке под присмотром Владимира Соловьева. Укрытие надежно замаскировали.