В партизанский отряд 3-й Калининской бригады вернулся из разведки отважный боец Денис Иванович Карпов. Он плакал. Выяснилось, что его семья — жена и двое маленьких сыновей — пряталась в лесу близ деревни Девицы Идрицкого района. Каратели обнаружили две землянки, где ютилось более пятидесяти человек. Старики и женщины стали упрашивать гитлеровцев не убивать их. Немецкий офицер с остроносой лисьей физиономией, ехидно улыбаясь заявил:
— Стреляйт не будем!
Солдаты тем временем долго что-то копались в землянках. Они якобы искали спрятавшихся партизан. Когда солдаты вылезли из землянок, офицер приказал жителям вернуться в них. Не предчувствуя подвоха, люди стали благодарить офицера за милосердие, а тот, зная, что его солдаты заложили в землянки заряды взрывчатки, отвечал, ухмыляясь:
— Гут! Гут!
Жители, радуясь благополучному исходу дела, вновь набились в тесные землянки. Стали приводить в порядок перевернутые немцами пожитки. Матери укладывали поудобнее детишек…
Через несколько минут в лесу громыхнули сильные раскатистые взрывы. Вверх взметнулись бревна, комья земли, куски разорванных человеческих тел.
Денис Карпов, не зная о трагедии, добрался до землянок на другой день. Ему очень хотелось повидаться с семьей, утешить жену, обнять сынков, а заодно передать жителям немного соли, найденной в подбитой немецкой автомашине.
То, что он увидел, заставило его обомлеть. Среди развороченных ям валялись изуродованные трупы односельчан. Денис смотрел на эту жуткую картину, и кровь стыла в его теле. Среди погибших он попытался разыскать родных, но тщетно — все было смешано. Денис присел с горя на поваленное дерево, достал кисет с махоркой, закурил и уставился в раздумье в одну точку. Ему еще не верилось в то, что произошло… Он выкурил подряд три самокрутки, как вдруг его взгляд заметил под елкой дорогое сердцу личико. Там валялась бледная, залитая кровью головка меньшого сына. Денис подполз к ней, взял в руки, поцеловал и свалился без памяти на землю. Когда очнулся, был уже вечер. Денис Иванович вырыл кинжалом ямку, устлал ее хвойными лапками и закопал кудрявую головку сына
В апрельскую экспедицию только в Себежском районе каратели расстреляли и сожгли заживо около трехсот мирных граждан, из них много детей.
Партизаны пытались вывести людей за линию фронта, но противник перекрыл все пути. Чтобы облегчить участь населения, партизаны помогали людям всем, чем было возможно. Они укрывали семьи возле своих лагерей, но это демаскировало расположение отрядов и являлось большой помехой для ведения боев с карателями. Действия партизан были скованы. Обстановка сложилась крайне неблагополучная, критическая.
И тогда начальник штаба партизанского движения Калининской области С. Г. Соколов доложил партийным органам о сложившейся ситуации и внес предложение оказать помощь населению западных районов, особенно детям.
Калининский областной комитет партии вошел с ходатайством в ЦК ВКП(б) по данному вопросу. Вскоре Центральный Комитет партии принял решение выделить калининцам нужное количество легких самолетов из 15-й воздушной армии. Тогда и была незамедлительно разработана операция «Дети». В Невеле организовали и хорошо оборудовали детприемник. Детдомы Вышнего Волочка, Кашина, Бежецка и других городов подготовились к приему ребятишек.
Воздушную переброску должны были осуществить пилоты 13-го полка ГВФ, возглавляемого майором Седляревичем. Командование авиаполка провело большую подготовительную работу по подбору и тренировке летчиков к ночным полетам. Некоторые пилоты уже летали к партизанам и обладали достаточным опытом, чтобы поделиться им с товарищами.
Партизанские отряды, в свою очередь, готовили надежную охрану своих аэродромов и вывезенных к ним людей. Надо признаться, не все верили в реальность задуманного дела.
И вот сложная и рискованная работа началась. К выполнению операции приступили сразу двадцать экипажей самолетов По-2. Они летели на запад к Лубьевскому лесу и урочищу Лоховня.
Партизаны, матери, дети — все с нетерпением ждали самолеты. Каждому хотелось уловить гул мотора, и вот этот радостный момент настал.
— Костры! — звучит команда. В воздух взвивается сигнальная ракета.