Одна за другой приземляются легкие машины. Первыми совершают посадку опытные мастера полетов в тыл противника Петр Курочкин, Николай Кулагин, Иван Тутаков, Виктор Козлов, Рустам Лобженидзе. Некоторые из них знакомы партизанам давно. Они прилетали сюда не раз. Летчики были все молодые, не старше двадцати лет. Партизаны тепло обнимали их и здесь же принимались за разгрузку и погрузку самолетов. Выгружали патроны, взрывчатку, медикаменты; грузили детей и тяжелораненых. У самых маленьких детишек пришиты карманчики с записями их имен, фамилий и мест рождения. В самолет сажали сразу по несколько ребят. Они худенькие, маленькие. Пилоты торопили. До рассвета им предстояло сделать еще по рейсу.
Буквально на другой день случилась непредвиденная заминка. У посадочных площадок оказалось совсем мало детей, но и их родители не очень охотно соглашались сажать в самолеты. Мать троих детей из деревни Лиственки Анастасия Яковлева заявила, что она лучше умрет с ребятишками здесь, чем отправит их неизвестно куда. Оказалось, что гитлеровцы, узнав об эвакуации детей, сумели распространить ложные слухи, что советские самолеты с детьми сбиты над линией фронта. Это вызвало переполох среди населения. Как быть? Выручили летчики. Следующей ночью они привезли родителям письма от детей, в которых те передавали трогательные и радостные впечатления о своем пребывании на Большой земле. Тамара Михайлова из деревни Лиственки писала:
«Нас встретили очень хорошо, вымыли в бане, потом накормили. Дали молока, творога и печенья. Мы спим на койках с чистыми простынями…»
Митя Моисеев из деревни Козаново написал письмо на всю тетрадную страницу:
«Мамка, я живу теперь без опаски. Мамка, ты побывай у командира Марго и хорошенько попроси его, чтобы и тебя отправили сюда. Я, мамка, думаю, куда мне пойти учиться. Я думаю, что пойду в военную школу…»
Такие письма немедленно были показаны родителям прочитаны в уцелевших деревнях и лесных лагерях. Люди не скрывали радости. Они благодарили Родину и партию за огромную заботу о детях. Из болот и лесов в сопровождении партизан к посадочным площадкам тянулись десятки малышей. Желающих улететь стало столько, что возникло сомнение: удастся ли всех отправить? Ведь кроме детей хотелось погрузить в самолеты и тяжелораненых партизан, больных жителей.
А гитлеровцы между тем нагло лезли к площадкам, и партизанам нелегко было их сдерживать. Порой стрельба приближалась настолько, что пули посвистывали над головами собравшихся на аэродроме.
— Дяденька летчик, возьмите нас с собой, мы из Боровухи, мамку нашу убили… — со слезами упрашивали две худенькие девочки. Летчик Кулагин — смелый, волевой человек, только что посадивший в свой самолет шесть малышей, — не смог отказать девочкам. Он молча поднял их на руки и запихал куда-то в заднюю часть фюзеляжа.
На крыло самолета к летчику Козлову взобрался ловкий тощенький мальчуган. Ухватившись руками за кабину, он звонким голосом закричал:
— Дядя, возьми! Я из деревни Симаново, а живу на болоте у Красной Будки!
— Как звать тебя? — спросил пилот.
— Витя! Витя Совершаев!
Пилот усмехнулся и, сделав паузу, сказал:
— Я тоже Витя.
Так летчик Виктор Козлов посадил в свой перегруженный самолет еще одного девятилетнего мальчишку. Самолет с трудом поднялся в воздух.
Несмотря на огонь вражеских зениток и дежурство немецких ночных истребителей, операция «Дети» прошла без жертв. Авиаторы потеряли лишь один самолет, который потерпел аварию при посадке на партизанском аэродроме. Его пришлось сжечь. За двадцать напряженных ночей из тыла врага было вывезено около 1600 детей, 93 женщины и 105 раненых партизан.
Велико было политическое значение этого мероприятия. Оно подняло моральный дух людей в борьбе с врагом. За выполнение этой операции летный состав 13-го полка ГВФ был награжден медалями «Партизану Отечественной войны» II степени.
На стыке границ трех республик
В середине марта радисты приняли неожиданную радиограмму. Нам предлагалось выйти в Белоруссию. Для похода нужно было срочно заготовить запас провианта. Мы знали, что белорусская земля, граничащая с нашей Калининской областью, была опустошена и разграблена гитлеровцами начисто. Здесь, в Себежском районе, тоже было не легче. Не было ни мяса, ни хлеба, ни соли. Взять продукты можно было лишь на территории Латвии, где фашисты заигрывали с отъявленными националистами. Айзсарги, выкормыши правительства Ульманиса, сильно охраняли рубежи бывшей буржуазной Латвии. Возле их застав шли ряды колючей проволоки, из амбразур дзотов смотрели черные глазки пулеметов.