— Теперь не придут, — сказал Боровской и похвалил Горячева с Барановым: — Молодцы, не растерялись.
Мы с Веселовым зашли в дом к учителю попрощаться.
— Когда же насовсем-то придете? — с тоской проговорил старик.
— Не горюй, отец, через пару дней здесь будут наши.
Нам хотелось как-то отблагодарить хозяев. Лучшим из того, чем мы располагали, был сахар. Несколько кусков отдали больной жене учителя.
Мы пересекли речку и направились по берегу в южном направлении. Ветер не ослабевал. Буран поднимал груды снега, крутил, вертел и снова бросал на землю. Заночевали в деревушке Малиновке.
Днем лейтенант Боровской взял у старосты пару лошадей с повозками.
— Поеду вперед, буду у вас вроде разведки, — пояснил он.
Мы с Веселовым не одобрили решение лейтенанта, но Боровскому не терпелось поскорее добраться до бригады. Он оставил нам свой маршрут, взял с собой на повозки пятерых бойцов и уехал. Мы условились встретиться с ним в деревне Власково, что на реке Ловать.
В Малиновке нам удалось помыться в бане. Топилась она по-черному — дым выходил через открытую дверь. Жару-пару хоть отбавляй, но прикоснуться к стене нельзя, к телу прилипала копоть, подобная гуталину. Дым резал глаза. Несмотря на это, мы испытывали нескрываемое блаженство, наперебой хлестали друг друга душистыми березовыми вениками, а когда от жары захватывало дух, выбегали наружу и ныряли в сугроб. Потом опять парились и обливались студеной водой.
Не обошлось и без приключения. Стоявший на посту Пылаев вдруг крикнул: «Немцы!» Парившиеся разом бросились в предбанник, где находилось оружие и одежда. Возникла суматоха. Горячев, надев на босу ногу валенки и накинув на голое тело маскхалат, выскочил с карабином первым. Поднявший тревогу Пылаев помирал со смеху:
— Братцы, я пошутил!
Ребята в негодовании окружили его. И тут посыпались такие выражения, что он сразу сник. Володя Баранов гневно сунул под нос Пылаеву кулак:
— Да ты… ты понимаешь, дурья твоя башка… К стенке тебя за это!
Виновник оправдывался, просил прощения. Ребята молча вернулись в баню.
О случившемся стало известно Веселову и мне. Пылаеву крепко влетело за ложную тревогу. Извлекли урок и мы. Партизаны, мывшиеся в бане, сложив в беспорядке одежду, в случае настоящей опасности не были способны действовать быстро.
Помню, ребята заметили на стене бани застывшую кровь и следы от пуль.
— Что тут случилось? — спросили мы женщин.
— На прошлой неделе фашисты расстреляли здесь семью.
— За что?
— Сказывают, накормили окруженцев или партизан.
Кровавый след карателей
Когда мы пересекли реку Кунью и направились к Ловати, из Великих Лук вышел карательный отряд под грозным названием «Череп». Он насчитывал две сотни вооруженных до зубов гитлеровцев. Его формированием занимались начальник гарнизона полковник Раппард и ортскомендант майор Зонневальд.
Снаряжение отряда карателей не было случайным. Красная Армия наступала с востока к Великим Лукам, а севернее, совсем рядом с городом, активно действовали великолукские партизанские отряды под командованием Ивана Мартынова и Алексея Петрова, а также истребительный армейский отряд Василия Разумова. Фашисты делали очередную попытку ликвидировать партизан, а заодно устрашить местное население. Оберст Раппард поставил перед карателями задачу очистить от партизан зону, лежащую между реками Ловатью и Куньей.
Основной маршрут вражеской колонны пролегал по большаку Великие Луки — Овечкино — Власково — Рожковичи — Лосево. Ранним утром, когда было еще совсем темно, фашисты на повозках выехали из города. Каратели двигались осторожно. Впереди на значительном удалении верхом на конях ехали шестеро разведчиков, за ними пять подвод со станковым пулеметом и автоматчиками, а уж потом следовали основные силы карателей.
Первыми, кого встретили гитлеровцы, были девушки. По заданию старосты они нарубили хвойных веток и ставили их по сторонам дороги как ориентиры на случай метели или снежных заносов. Однако командиру карательного отряда гауптштурмфюреру Шторку эти вешки показались подозрительными.
— Условные знаки для партизан, — заключил он и здесь же приказал расстрелять девчат. Четыре трупа остались лежать у дороги. Чуть дальше бандитам встретилась женщина с десятилетним сынишкой. Она посторонилась, пропуская обоз с вооруженными людьми. Неожиданно с повозки раздалась короткая автоматная очередь. Мальчик дернулся и, заливаясь кровью, упал к ногам матери. Женщина в ужасе закричала. Полоснула другая очередь. Мертвая мать упала возле убитого сына.