— Вот твари продажные, — ругали птиц разведчики.
По громким голосам чибисов немцы могли догадаться, что птиц ночью могли спугнуть только люди. С приближением железной дороги нарастала и напряженность Наконец показались телеграфные столбы и темная насыпь. Остановились.
Командир разведки Филимоненков подозвал нас с Веселовым к себе. Указывая на запад, зашептал:
— Вот так и жмите. Справа находится станция Насва — гнездо немцев и полицейских, слева — станция Киселевичи. Впереди, по ту сторону линии, увидите село Назимово. Там церковь. Обойдите село слева. Ну а дальше… Бог знает, что дальше.
Мы попрощались с разведчиками, но попросили их не уходить до тех пор, пока не перейдем железную дорогу. Как раз в тот момент, когда мы стали переходить линию, неожиданно появился вражеский бронепоезд. Он двигался на нас темной громадой, медленно и почти бесшумно. Отряд оказался разделенным на две части. Мы залегли, держа наготове гранаты. Попыхивая паром, бронепоезд растаял в ночной мгле. Все облегченно вздохнули.
Сразу за железной дорогой началась глинистая вязкая пашня. Ноги засасывало в грязь, двигаться было трудно. Как назло, рядом вспыхнул пожар. Зарево осветило окрестность. А вокруг — ни кустика, чтобы укрыться. Неожиданно впереди показалась группа вооруженных людей. Это были полицейские. Пришлось лечь на землю, чтобы не заметили. Вдруг Сашка Соболев разразился громким кашлем.
— Тихо, черт, — зашикали ребята.
Полицаи, не заметив нас, прошли к станции.
Уже забрезжил рассвет. Усталые от ночного похода, мы вышли к спящей деревушке. Горячев подбежал к столбу и долго не мог прочитать название деревни, написанное по-немецки.
— Ар-ти-мо-ново, — наконец произнес он.
Становилось совсем светло. Дальше идти было опасно. В двухстах метрах от деревни, на отшибе, стоял заброшенный большой дом. Мы торопливо зашли внутрь. В полуразрушенном помещении сильно пахло плесенью. Здесь нам предстояло провести долгий и тревожный день. Только уснули, часовой разбудил нас.
— На дороге немцы, — доложил он.
Мы с Веселовым забрались на чердак. Оттуда хорошо просматривалась местность. В сотне метров от нас проезжал вражеский обоз. Около сорока гитлеровцев шли и ехали, громко разговаривая.
— Местечко выбрали ходовое, — сказал Веселов.
До обеда мы еще дважды видели немцев, а во второй половине дня случилось непредвиденное. К нашему дому, играя в лошадки, бежали деревенские дети — мальчик и девочка. Этот дом, наверное, служил местом их игр. Нельзя было допустить, чтобы дети обнаружили отряд.
У Горячева быстро созрело решение. Он оставил оружие, схватил в руки попавшуюся веревку и как ни в чем не бывало сел на завалинку. Детишки подбежали к крыльцу. Девочка, заливаясь смехом, крикнула:
— Тпру!
Раскрасневшийся мальчуган готов был подняться на крыльцо, чтобы шмыгнуть в избу, но тут поднялся Горячев:
— Ребята, вы лошадь здесь не видели?
Дети удивленно посмотрели на Николая и переглянулись.
— Не видели, — сказал мальчик.
— А я видела, а я видела, — запрыгала девочка. — Ее вчера немец угнал вон туда, — махнула она рукой по направлению станции Насва.
Николай несколько минут разговаривал с детьми, а потом, вскинув на плечо веревку и хлопнув парнишку по плечу, сказал:
— Пошли по домам.
Дети убежали. Горячев вернулся в избу.
— Вроде обошлось, — сказал он.
Время тянулось мучительно долго. Минуты казались часами. По дороге проехали две автомашины с немецкими солдатами. Вскоре наблюдатель сообщил, что видит опять знакомых нам детишек. Они вновь решили наведать заброшенный дом.
Горячев вышел на крыльцо. Дети, увидев его, круто повернули и бросились наутек.
— Обождите, куда же вы? — крикнул Николай, но остановить их было уже невозможно. Настроение у всех стало еще хуже.
Время подходило к пяти вечера. Мы молча сидели в своей ловушке, страстно желая, чтобы скорее стемнело или разыгралась непогода. Но на небе светило яркое солнце, и дотемна ждать было долго.
— Мужики идут! — предупредил наблюдатель.
— Ну, начинается, тревожным голосом сказал Веселов.
Все взялись за оружие. В доме воцарилась мертвая тишина. Мы видели, как четверо мужчин без оружия, разбившись по двое, стали обходить дом. Рослые Поповцев и Баранов повязали на рукав белые повязки, вышли навстречу мужикам под видом полицаев.
— Эй! Не видели здесь парня с лошадью? — спросил басом Баранов.
Мужики остановились.