Село Купуй было потрепано войной. Мы подошли к уцелевшему двухэтажному зданию, чтобы познакомиться с партизанами. В нем разместились бойцы формируемой 2-й Калининской партизанской бригады. Возле здания за дощатым столом сидели над картой командир бригады Георгий Арбузов, комиссар Петр Лекомцев, командир отряда Петр Рындин и командир разведки Филипп Тяпин. Это были уже опытные командиры. Все они участвовали в боях с белофиннами. Нас удивило лишь то, что у них в отрядах было много девчат из Калинина. Здесь мы повстречали двух подружек — молоденьких ткачих с фабрики «Пролетарка» Клаву Барсукову и Клаву Бахенскую, а также Валю Карасеву, Инну Константинову, Тамару Ильину, Машу Порываеву и других девчат. Многие из них впоследствии погибли, выполняя боевое задание.
Командир разведки Тяпин пояснил положение дел близ станции Чернозем, где нам надлежало перейти линию фронта. Было ясно: враги не дремлют, и гарантии, что мы не попадаем в засаду, никто дать не мог.
Чтобы не мешать другим, мы отошли к пологому берегу реки, где занялись последними приготовлениями к ночному походу в тыл врага. На этот раз нам выдали два листа карты-километровки западной части Невельского района. Теперь мы внимательно изучали ее и прокладывали по ней свой маршрут.
В Торопце нам было дано задание достигнуть железных дорог Невель — Полоцк и Невель — Витебск, произвести разведку и совершить там диверсии.
Неожиданно к нам пришла небольшая группа вышневолоцких ребят из отряда Бухвостова. С ними мы уже встречались весной в Борках. Командовал группой Альберт Храмов — смелый и толковый парень. Решили переходить линию фронта вместе.
Вечером паромщики переправили нас на другой берег Ловати. Скрываясь оврагами, мы засветло вышли к исходному рубежу, откуда хорошо просматривалась водонапорная башня станции Чернозем. Нас предупредили, что днем на башне сидит немецкий наблюдатель с биноклем.
Скоро стемнело. Выстроившись цепочкой, отряд тронулся в путь. Летняя ночь коротка, а маршрут у нас дальний. Учтена каждая минута, мешкать нельзя. Шли без проводника, пользуясь картой и компасом. Наиболее опасный участок — железная дорога Великие Луки — Невель. Она зорко охранялась, к тому же там могла быть засада. Долго пробирались низкорослым кустарником, затем вышли к сожженной деревне. Где-то высоко в небе был слышен гул советского самолета. Он летел с востока на запад. Недалеко от нас стали бить вражеские зенитки. В небе были видны вспышки снарядов.
— Не попадут, — уверенно сказал Храмов.
Железная дорога рядом. Впереди ровной линией чернели елочки снеговой защиты. Выслали разведку. Каждый напряженно сжимал в руках оружие.
— Путь свободен, — сообщил разведчик.
Быстро, без шума перешли железную дорогу. У станции Чернозем мерцали осветительные ракеты, невдалеке пронеслась лента трассирующих пуль, выпущенных из пулемета. Гитлеровцы отпугивали невидимых партизан.
На востоке зарозовело небо. Мы выбрали поросшую кустами высотку. Здесь пришлось провести долгий летний день. Мы находились в треугольнике Невель — Новосокольники — Великие Луки. Кругом были враги.
После полудня проселочной дорогой проехали с песнями на двух подводах пьяные полицейские. Их было всего семь человек, но стрелять мы не решились. Слишком невыгодная была для нас обстановка: впереди находилась железная дорога Невель — Новосокольники, которую мы должны перейти ночью.
Чуть стемнело, тронулись дальше. Железнодорожный путь перешли рядом с разъездом Власье. Здесь у дороги нам следовало задержаться. Необходимо было выявить суточное движение поездов и определить, по возможности, их грузы. Вышневолоцкие ребята пошли к железной дороге Идрица — Новосокольники.
Двое суток мы наблюдали за движением немецких поездов. За это время прошло всего восемь составов: три на фронт и пять — с фронта. На фронт шли большие крытые вагоны, на платформах стояло лишь несколько грузовиков и один автобус. Еще везли рельсы, бревна и всякую дребедень. С фронта прошел санитарный поезд, очевидно с ранеными, два состава крытых вагонов и два сборных — на платформах стояла разбитая техника, навален щебень и кирпич. В общем картина была ясна: дорога не основная, движение небольшое, грузы пустяковые.
Пошли дальше. Высоко в небе горели звезды. Летняя ночь ласкала своей теплотой. Казалось, все вокруг спит спокойным, мирным сном. Но мы знали, что тишина эта обманчива, и двигались осторожно, держа оружие наготове. Близился рассвет, все явственнее проступали очертания окружающих предметов. По низине клубился белесый туман, застилая пеленой неширокую речку и прибрежные кусты ивняка. Где-то в кустах гулко кричал дергач.