— Здравствуйте! — поздоровались мы.
— Здравствуйте, — нехотя ответил он и ожег нас взглядом.
— Товарищ старшина, подарите нам «лимонку», попросил Павлик.
— Зачем она вам? — хмуро спросил военный.
— Немцев бить, — в два голоса ответили мы.
— Зачем их бить? Немцы, как и русские, тоже люди, — медленно и важно произнес рыжий.
— Ха, люди! Хорошие люди не творят такое! — вспылил Павлик.
— Мы говорим о фашистах, — пояснил я.
— Ну и что из этого следует?! Красная Армия бежит, а вы… тьфу… — ехидно проговорил рыжий и сплюнул.
— Постой, постой! — вскипел Павел. — Ты что? за фашистов?
Старшина осекся, фальшиво хихикнул:
— Оказывается, с вами поговорить в шутку нельзя патриоты!
— Говорить можно, только не ерунду, — ответили мы.
— Лады, — согласился военный и тут же, как бы раздобрев, снял с плеча карабин. — Берите, дарю вам новенький.
Мы с Павликом переглянулись. Шутит, что ли, старшина? Но рыжий не шутил. Он вынул из магазина обойму с патронами, положил ее в карман и протянул мне карабин. Я взял.
— А патроны? — спросил Павел.
— Патроны сейчас ни к чему. Можете случайно застрелить кого не надо, — посмеиваясь, сказал рыжий и, приложив указательный палец к губам, добавил: — Никому об этом ни гугу, иначе нам с вами попадет.
Опасаясь, как бы старшина не передумал и не взял назад карабин, мы постарались скорее уйти. Когда дошли до моего дома, сообразили, что перед нами был не дезертир, а настоящий вражеский лазутчик. Что же делать? Ребят собирать долго, военных или милиции близко нет. Мы быстро зарядили карабин, взяли в карманы по гранате и бросились к мосту. Там уже никого не было. Рыжего и след простыл.
— Ловко он нас обвел, — сказал Павел. — Пожертвовал карабином, чтобы самому смыться.
Нам было досадно, что так глупо упустили настоящего, переодетого врага.
В тот же день принес винтовку Николай Орлов. Оружие накапливалось. Не считая охотничьих ружей, у нас имелось уже семь винтовок, два десятка разных гранат, несколько кинжальных штыков и множество патронов. Мы выкопали в лесу тайник и тщательно все это спрятали.
Николай Горячев и другие прямухинцы
Однажды Павел Поповцев предложил организовать запасную базу отряда на его родине в селе Прямухине. Оно находилось в двадцати километрах от города. Место для партизанской базы было удобное — вдали от больших дорог, кругом лес. К тому же Павлик знал там всех ребят. В зимние каникулы мы ездили туда на лыжах, и я тоже познакомился кое с кем из прямухинцев.
Мы явились в Прямухино во второй половине дня и долго бродили по безлюдной сельской улице в поисках ребят. Когда-то здесь было имение видного представителя революционного народничества Бакунина. До войны в этом прекрасном уголке размещался пионерский лагерь, трубил горн и у яркого костра звенели детские голоса. Теперь же здесь было тихо.
Через некоторое время мы увидели пылившую по улице повозку. На ней, размахивая вожжами, стоял парень. Мы махнули ему рукой. Ездовой заметил нас и остановил лошадь. Это был Павка Турочкин. Мы по секрету рассказали ему о своих планах. Павка обрадовался и пообещал выполнить наше поручение.
— Сейчас найду Кольку Горячева, он быстро соберет ребят.
Не прошло и часа, как к нам верхом на лошади примчался невысокого роста шустрый парень с круглыми щеками и озорным взглядом голубых глаз. Он был одет в простенькую рубашку навыпуск, из-под помятых штанин виднелись босые ноги в цыпках.
— Колька Горячев, — отрекомендовался паренек. — Я воду на ферму подвозил. Мне Павка Турочкин про вас шепнул.
Что-то простое и открытое было в этом парне, и я сразу проникся к нему доверием.
Николай не колеблясь предложил собраться у него в доме. Он был сиротой и жил вдвоем с сестрой Надей. Все хозяйские дела они делили поровну.
Поздно вечером к Горячевым начали подходить ребята. В комнате стало шумно. Неожиданно появились две девушки лет шестнадцати. Едва они присели на лавку, как Коля спросил их:
— А вас, голубушки, кто сюда звал?
— Сами явились, — звонко ответила одна из девчат.
— Ступайте взад пятками.
— Это почему?
— Без вас обойдемся.
— Ты что, Колька, рехнулся? — обиделись девчата.
— Здесь дело военное, мужское, а вы идите коров доить.
— Сам иди доить! Подумаешь, герой нашелся! Он хочет воевать, а чем мы хуже вас! — громко затараторила девушка с косичками. — Пошли отсюда, Женя, — сказала она, потянув за руку подругу.