Михаил Иванович пошутил:
— Смелее, смелее, не трусь…
Он протянул мне красную коробочку, сверху которой лежал орден Красного Знамени, пожал руку и по-отечески похлопал по плечу.
После вручения наград нас пригласили сфотографироваться на память. Обратив внимание на мою молодость (мне тогда было девятнадцать лет), Калинин, улыбаясь, спросил:
— Ты откуда же будешь, партизанчик?
Узнав, что я из Калининской области, Михаил Иванович обрадованно заговорил:
— Земляк, значит! А ну, рассказывай, давно ли из вражеского тыла? В каких районах действует отряд? Как настроены там советские люди? Как ведут себя оккупанты?…
Я едва успевал отвечать на его вопросы. Фотокорреспонденты забеспокоились. Им хотелось сделать общий снимок.
— Михаил Иванович, одну минуточку! — просили они.
Но Калинин так увлекся разговором, что не сразу выполнил их просьбу.
Время приема истекало. Михаил Иванович, придерживая меня за рукав, сказал на прощание:
— Передай, дружок, привет землякам. Скажи, пусть бьют врагов без пощады. Победа не за горами.
Наказ Михаила Ивановича я исполнил. Вскоре нас вновь послали в тыл противника, и мне довелось рассказывать партизанам разных отрядов и населению деревень о встрече в Кремле. Люди внимательно слушали рассказ, всем любопытно было узнать из первых уст подробности о Москве и тем более о встрече с М. И. Калининым.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Бригада особого назначения
В июне сорок третьего года наш отряд «Земляки» после отдыха прибыл из Кувшинова в деревню Шатры, расположенную на берегу небольшого озера близ города Торопца. Стоял солнечный день. Над водой низко носились ласточки, на краю деревни голосисто распевал петух, и квакала в осоке лягушка. Здесь шла мирная жизнь.
Ребята разделись, разлеглись на пологом зеленом берегу.
— А ну, Павлик, ныряй сюда! — звал из воды пулеметчик Василий Беценко.
Павел Поповцев подошел к берегу, поплескал ладонью прохладную водицу.
— Пусть Петя Зеленый нырнет, он на озере родился.
Ребята, поеживаясь, один за другим плюхались в воду.
Над озером раздались смех и радостные голоса.
В это время на берегу появился Сергей Иванович Павлов. Он подошел ко мне, присел рядом, посмотрел с усмешкой на бултыхающихся в воде партизан и тихо проговорил:
— Из Торопца прибыл связной. Велено нам с тобой, Виктор, прибыть в горотдел НКВД.
От деревни Шатры до Торопца четыре километра. По дороге я поинтересовался, не знает ли капитан о предстоящем задании. Павлов высказал предположение, что в тыл противника, возможно, будет направлено более крупное подразделение.
По указанию партийных органов Калининское областное управление НКВД с первого дня войны приступило к осуществлению мероприятий, которые предусматривали организацию и подготовку чекистских групп и отрядов для выполнения специальных заданий на оккупированной врагом территории области. Эти группы и отряды формировались, как правило, на добровольных началах из коммунистов, комсомольцев и молодежи, прошедших военную подготовку в армии или в организациях Осоавиахима. В тылу врага чекистские группы и отряды выполняли разведывательные и контрразведывательные задания, уничтожали фашистских пособников и предателей Родины, совершали диверсии на коммуникациях врага, распространяли советски газеты и листовки, обеспечивали переправу через линию фронта и сопровождали на оккупированной территории ответственных партийных работников и представителей крупных штабов, выводили с временно захваченной территории семьи партийно-советского актива, детей, родители которых были замучены фашистами.
В просторном кабинете начальника городского отдела НКВД собралось более десяти человек. Здесь находились уже знакомые мне чекисты: заместитель начальника областного управления НКВД М. В. Крашенинников, работники управления В. А. Максимов, В. Д. Котлов, Г. К. Рассадов и еще несколько товарищей. Рядом со мной на стульях сидели командиры партизанских групп Игорь Венчагов и Александр Лопуховский.
Совещание открыл Михаил Васильевич Крашенинников. Он ознакомил присутствующих с военной обстановкой, пояснил, что фронт в районе Невеля и Новосокольников стабилизировался. Гитлеровцы создали здесь глубоко эшелонированную оборону. Партизанским формированиям, в том числе и чекистам, стало крайне трудно переходить линию фронта без боя.
Исходя из многих соображений, руководство областного управления НКВД, и в частности его начальник генерал-майор Дмитрий Степанович Токарев, приняло решение о создании в Торопце специальной чекистской партизанской бригады. В ее состав должны были войти бойцы и командиры групп, неоднократно выполнявших задания в тылу врага. Бригада должна состоять из двух хорошо вооруженных, немногочисленных мобильных отрядов.