Вскоре мы узнали, что Баранов действительно уговорил Штрахова отпустить его на боевое задание. Во время диверсии на железной дороге близ станции Заваруйка Володя был сражен очередью вражеского пулемета.
Непокоренная земля
На другой день после нашего визита в Черепето в бригаде было проведено партийно-комсомольское собрание.
На нем выступали многие бойцы и командиры. Ставились задачи укрепления дисциплины и повышения боевой подготовки. Особое внимание уделялось надлежащему уходу за оружием, совершенству овладения им, правильной и зоркой организации караульной службы, а также вопросам конспирации. На собрании было решено в каждом подразделении создать комсомольские группы. В каждом взводе стали проводиться политинформации по сводкам Совинформбюро, которые получали в штабе у радистов, а также по материалам советских газет, доставлявшихся самолетами в тыл врага.
Скоро мы покинули место своего приземления. Наш маршрут лежал на запад, в Освейский район, к латвийской границе. Мы двигались туда проселочными дорогами по многострадальной белорусской земле. Всюду нашим взорам открывалась горькая картина разрухи. Это были следы зимних карательных экспедиций противника. По печным трубам пожарищ и множеству свежих могил мы представляли себе весь тот кошмар, который царил здесь зимой во время налета карателей.
Стояла пора уборки урожая. Тяжелые колосья зерна клонились к земле. Крестьянские нивы были засеяны озимыми осенью прошлого года, до карательной экспедиции. Теперь же эти поля осиротели. Тех, для кого выросло это волнующееся хлебное раздолье, не было в живых. Особенно бесхозными выглядели поля севернее станции Бигосово. Партизанские отряды там не базировались, но и немцы побаивались захаживать туда.
В районе Кохановичей мы задержались в расположении Освейской партизанской бригады. Ее командир Иван Кузьмич Захаров до войны работал директором Чапаевской МТС. Машинно-тракторная станция обеспечивала техникой мирные поля Освейщины.
Сын белорусского крестьянина, прирожденный хлебороб Иван Захаров в суровый для Родины час взял в руки оружие, организовал партизанский отряд. За уважаемым человеком потянулись сотни людей. Так была создана партизанская бригада. Простой, душевный, мужественный человек стал прославленным командиром. Он же был одновременно первым секретарем подпольного райкома партии.
По нашей просьбе Иван Кузьмич обстоятельно поведал о героической жизни борющегося народа. Нельзя было без волнения слушать трагическую повесть партизанского командира.
В конце января из соседних бригад поступили сообщения о том, что каратели, сконцентрировав большие силы, начали наступление от Невеля и Дретуни, стремясь рассечь партизанскую зону на части.
Замысел врага заключался в том, чтобы разъединить партизанские отряды и поочередно расправиться с ними.
К деревне Турки-Перевоз прибыло около полка пехоты противника. Свыше трех тысяч солдат с артиллерией и танками сосредоточилось на станции Идрица. Немецкие части вышли из Невеля к озеру Язно. В Идрицу прибыло еще шестьдесят девять вагонов с войсками.
Пленные гитлеровцы давали разноречивые показания. И все же партизанам удалось составить некоторое представление о характере готовящейся карательной экспедиции. Она проводилась под кодовым названием «Шнеехазе» («Снежный заяц»). Руководил ею командир 201-й охранной дивизии генерал-майор Якоби. Карателей поддерживали не только танки, но и авиация.
Обстановка сложилась так, что потребовалось участие всех бригад русских, белорусских и латышских. В это тревожное время представитель Калининского штаба партизанского движения батальонный комиссар Алексей Штрахов и член бюро Витебского обкома партии Борис Можайский срочно созвали совещание руководителей партизанских сил в селе Ровное Поле.
Россонскую бригаду представляли Р. А. Охотин и Е. П. Василевич, Дриссенскую — Г. П. Герасимов и A. И. Лисовский, бригаду имени Рокоссовского — А. В. Романов и П. М. Машеров, Освейскую — И. К. Захаров, калининские бригады — А. М. Гаврилов, Ф. Т. Бойдин, С. Д. Буторин и В. М. Лисовский, латышских партизан — B. П. Самсонс, О. П. Ошкалн, В. Я. Лайвиньш и А. М. Гром. От ЦК Компартии Латвии прибыл К. М. Озолинь. На совещании был выработан план совместных действий. Основная задача заключалась в том, чтобы не допустить рассечения партизанского края. Каждой бригаде был отведен определенный район действия. Уполномоченный Калининского штаба партизанского движения А. И. Штрахов и командир Белорусской бригады имени Рокоссовского А. В. Романов должны были координировать действия всех партизанских подразделений в период экспедиции. Заместитель Романова Георгий Казарцев и командир 3-й Калининской бригады Алексей Гаврилов свели воедино усилия партизанских разведчиков.