- Набрось капюшон, так не сразу узнают, - посоветовал Ян, когда мы выбегали из кабинета. К счастью, внутри нашелся запасной ключ и вышли мы не тем же путем, которым входили.
Ведущей вниз лестнице не было конца и края. Казалось, она специально удлиняется, словно даже дворец перешел на сторону врага. Стены словно сужались, потолок становился ниже, статуи по обе стороны будто бы насмехались над нами.
- Где будет проходить отбор? - спросила я.
- В тронном зале, - ответил Ян, и свернул в едва заметный проход. За ним обнаружилась комната с парой десятков двухъярусных кроватей, стульев и столов, на котором стояла доска для игры в "Голую Ренью". На стене висела записка "Перестаньте отдавать Бухерсону команду "на горшок", когда он спит! Я сплю под ним". И снизу приписка "Ах ты, изменник!"
Похоже, тут отдыхала охрана дворца.
Следующий проход вел в небольшую комнатушку с развешанными вдоль стен костюмами стражников и прочей экипировкой - щитами, оружием, устройствами поглощения магии. Я схватила одну из рапир и прицепила к поясу. Вдруг пригодится.
А Ян направился к неприметной дверце, постучал.
- Что делать, если тебя укусил вампир? - донесся голос.
- Проверить, не врач ли он, а если врач, спросить, не нужны ли другие анализы.
- Проходи!
Дверь распахнулась, а за ней была пустота. Абсолютная чернота, лишь вглядевшись в которую я увидела звезды. Ни лун, ни знакомых созвездий тут не было. Лишь далекие мерцающие вдали огоньки и что-то большое и металлическое впереди.
- Пошли, - сказал Ян. - Это быстрый переход для охраны.
Он шагнул вперед и завис в черном пространстве. Сделала шаг и я. Что-то подхватило меня, понесло прямо к металлической конструкции. Какая же она огромная! Похожа на исполинскую птицу с надписью непонятным языком на боку.
Я оглянулась, повернулась и увидела огромную, закрывающую весь обзор, лысую голову, изо рта которой мы и выплыли. Глаза головы смотрели то вверх, то вниз, а уста непрестанно шевелились, будто читали заклинание. Каждая морщинка на исполине была настоящим ущельем, а каждый изгиб скалой.
Я даже успела испугаться и какое-то время я не могла оторвать взгляд. Не каждый день смотришь на башку больше человека в миллион раз и для которой проглотить тебя ничего не стоит. Только громадная голова здесь давала какое-то представление о том, где верх, а где низ.
А потом я посмотрела вниз и увидела покрытый белыми пятнами облаков шар. Под ними виднелись леса, пустыни, океаны, горные хребты, многовековые ледники. Я смотрела на мир со стороны, а мир будто бы смотрел на меня.
Это было прекрасно. На какой-то миг даже захотелось остаться здесь посреди бесконечной пустоты, разгадать тайны огромной головы, узнать, где она потеряла все остальное.
- Идем, - сказал Ян, слегка подтолкнув меня в направлении металлической птицы. Голос рыцаря звучал так, будто бы он говорил сквозь скрученную трубку.
Он приблизился к сделанной из железа странной двери с круглым окошком, через которое виднелась опутанная множеством проводов комната.
- Рыцарь постучал.
- Когда культурный человек говорит "войди черным ходом", что говорит некультурный?
- Иди в задницу.
Металлическая дверь с шипением отошла в сторону, и теперь за ней предстала совсем другая картина.
Сверкающая белизной комната, несколько дымящихся на синих магических огнях кастрюль, огромная сковорода, на которой что-то жарилось, следящий за процессом готовки повал в белом колпаке. Запахло жаренным мясом и специями. Как же хотелось есть, аж живот свело.
Я забралась в дверь и тут же упала на пол и больно ударилась тем самым местом, где у некультурных людей черный ход. Услышавший грохот повар мгновенно развернулся, уронив ложку в кастрюлю. А Ян тут же оказался на мне. Дверь за ним закрылась.
- Не обращайте внимания. Мы только пройдем, - сказал он, слезая с меня и поднимаясь на ноги..
- У меня это... Я чувствую, что...
Тоненький голосок принадлежал огурцу, который сидел, свесив ноги со стола. А рядом с ним восседала картофелина. Они еще не успели обчиститься?
- Я чувствую, что похож на...
Огурец склонился к картофелине и что-то сказал той шепотом.
- Вы хотите об этом поговорить? - ответила картофелина.
Картошка-психолог! Дожили!
Ян поднял мне руку, я поднялась и под взглядом округленных глаз повара мы покинули кухню, и через небольшой коридорчик попали на балкон в тронном зале.
Людей тут было много. Действительно много. Даже больше, чем на балу. Король восседал на своем троне, прямо перед ним играл небольшой оркестр, пела худощавая певица. Судя по темному цвету кожи - южане.
Рядом с правителем сидели первые лица государства, среди которых был и первый чародей Хейрум, которому явно не нравилась вся эта торжественная обстановка, и первый советник. В его облике не было ни намека на черномордого.