Величайшим теоретиком космонавтики был Константин Эдуардович Циолковский. Он обосновал применение реактивной техники для покорения космоса. Он разработал идеи «ракетных поездов» (многоступенчатых ракет) и космических поселений (орбитальных станций). Циолковский описал принципиальную схему орбитального корабля и предвидел многие трудности, с которыми встретится его экипаж, в том числе перегрузки и невесомость. Идеи Циолковского развивали крупные советские учёные Цандер, Кондратюк и другие. Эти идеи воплотились в достижениях советской космонавтики.
Советская практическая космонавтика выросла из работ по созданию ракетно-ядерного щита СССР. По сути, она была «побочным» результатом этих работ. Главным конструктором обоих направлений был великий советский учёный Сергей Павлович Королёв. Он делал всё для укрепления обороноспособности страны и одновременно был ярым энтузиастом полётов в космос. При назначении на должность Сталина не смутило то, что Королёв был беспартийным (пламенный привет всем, кто утверждает, что без членства в партии «пути не было»!). Советское государство успешно решило задачи как создания ракетно-ядерного щита, так и освоения космоса. Была создана сеть конструкторских бюро по производству ракет и двигателей под руководством Королёва, Янгеля, Исаева, Глушко, Козлова, Кузнецова. Для производства ракетной и космической техники был построен или переориентирован ряд крупных заводов. Космической столицей СССР стал город Куйбышев, где было сконцентрировано основное производство ракет и спутников. В Казахской ССР был построен космодром Байконур, ставший одним из символов успехов социалистического строя. Главным центром подготовки специалистов стало Московское высшее техническое училище (МВТУ) имени Баумана.
Интенсивную подготовку полётов в космос развернули и США. Американское руководство было уверено, что в условиях послевоенной разрухи и «общей технической отсталости Советов» СССР не сможет конкурировать с США. Американцы по своей привычке громко рекламировали свои будущие достижения, мы же – по своей привычке! – засекретили свои разработки. В результате советские достижения в космосе производили эффект грома среди ясного неба.
Памятник К. Э. Циолковскому – основоположнику теоретической космонавтики в СССР. Москва, Аллея космонавтов
21 августа 1957 года была успешно испытана первая в мире межконтинентальная ракета Р-7 с дальностью 8000 км, покончившая с американскими иллюзиями о неуязвимости собственной территории. А 4 октября 1957 года стало в полном смысле звёздным днём человечества. Та же ракета Р-7 с незначительными конструктивными изменениями вывела на околоземную орбиту первый в мире искусственный спутник Земли – металлический шар диаметром 58 см и массой 83,6 кг с минимумом простейших приборов. Русское слово «спутник» вошло во все языки мира.
Мир, веривший американской пропаганде, был потрясён. Все прогрессивные люди по достоинству оценили это событие. «Нью-Йорк Таймс» писала: «Успех СССР прежде всего показывает, что это – величайший подвиг советской науки и техники. Такой подвиг мог быть совершён лишь страной, располагающей первоклассными условиями в очень широкой области науки и техники». Агентство «Юнайтед Пресс» иронически заметило: «90 % разговоров об искусственном спутнике Земли приходилось на долю США. Как оказалось, 100 % дела пришлось на долю СССР». Известнейший учёный Фредерик Жолио-Кюри сказал: «Человек больше не прикован к своей планете».
С пропагандистским мифом о технической отсталости СССР было покончено. Правда, сегодня некоторые пытаются возродить его с помощью разговоров о «советских галошах», ну да Космос им судья!
3 ноября 1957 года был запущен второй спутник массой около 500 кг. В кабине находилась собака Лайка. Наблюдения за ней шли полные семь суток. Животное неплохо перенесло перегрузки и невесомость. Был получен важный научный материал. В начале 1958 года был запущен третий спутник – целая научно-исследовательская лаборатория массой 1300 кг со многими приборами. А уж о последующих спутниках можно и не упоминать.