Говоря о пилотируемой космонавтике, мы не можем пройти мимо трагического случая, хотя он и не относится непосредственно к полётам в космос. 27 марта 1968 года при выполнении тренировочного полёта на самолёте погиб Юрий Гагарин.
Третьим направлением стало создание долговременных орбитальных станций. Первыми были станции «Салют». Эти станции предназначались для решения широкого круга исследовательских задач в околоземном пространстве. Масса научной аппаратуры до 2,5 тонн, свободный объём внутри станции 47 м3, экипаж мог достигать 6 человек. «Салюты» могли эксплуатироваться как в автоматическом, так и в пилотируемом режиме. Всего было запущено 7 таких станций. Экипажи на станции доставлялись кораблями «Союз». На «Салютах» работали два типа экспедиций: долговременные и экспедиции посещения. Первым долговременным экипажем стали Добровольский, Волков и Пацаев. В июне 1971 года они на корабле «Союз-11» состыковались со станцией «Салют-1», провели на ней 22 дня, выполнив всю намеченную программу. Но при возвращении на Землю произошла разгерметизация корабля «Союз-11», экипаж погиб. После этого случая (то есть уже более 50 лет) ни одной человеческой жертвы в полётах советских и российских кораблей больше не было.
Полёты в космос всё больше превращались в повседневную, хотя и героическую работу, рассказать обо всех уже нельзя. Экипажи орбитальных станций вели важнейшие исследования в разных направлениях науки, проводили научно-технические исследования и эксперименты, в том числе по наработке практики длительного космического полёта. Были установлены несколько рекордов по времени пребывания в космосе. Экипажи неоднократно совершали выходы в открытый космос продолжительностью до нескольких часов. Во время этих выходов велись плановые работы по замене аппаратуры на внешней стороне станции и необходимый ремонт в нештатных ситуациях. По мнению ряда специалистов, в области создания орбитальных станций СССР опередил все страны на 25–30 лет.
В рамках политики разрядки международной напряжённости в июле 1975 года был осуществлён совместный советско-американский космический полёт. Советский корабль «Союз-19» (члены экипажа Леонов и Кубасов) и американский корабль «Аполлон» (члены экипажа Стаффорд, Слейтон, Бранд) были дважды состыкованы и провели 5 совместных научно-технических экспериментов.
Полёты в космос перестали быть чистой наукой. Ещё на рубеже 60-х – 70-х годов они начали давать большой экономический эффект. Космическая отрасль не просто перешла на самоокупаемость, но приносила большую экономическую выгоду. Космическая техника широко используется в навигации. Искусственные спутники Земли обеспечивают многостороннюю межконтинентальную связь (включая Интернет). Спутники используются для исследования природных ресурсов, для получения более точных прогнозов погоды. Велика роль спутников в ликвидации чрезвычайных ситуаций и в системе поиска и экстренного спасения людей, кораблей и самолётов. В условиях невесомости создаются металлические сплавы, полупроводниковые соединения и приборы, которые невозможно получить на Земле. Эти материалы доставляются из космоса на Землю, а затем используются в электронной и иной промышленности. В космосе проводятся важные биологические эксперименты.
«Советская космонавтика». Агитационный плакат
СССР запускал спутники самого различного научного и хозяйственного назначения: навигационные, метеорологические, геодезические, спутники связи, геостационарные спутники прямого телевещания, спутники системы оповещения о бедствиях. Спутники фотографировали и исследовали природные ресурсы Земли, изучали солнечную активность, вели биологические испытания и астрофизические наблюдения. Запускались и иные аппараты, не столь известные широкой публике, но зато бывшие постоянным источником головной боли у «вероятного противника».