К середине 70-х годов в СССР действовали 3 космодрома: Байконур, Плесецк, Капустин Яр. Всего за 1976-85 годы в СССР было осуществлено 976 запусков космических кораблей различного назначения, из них 31 оказался неудачным. Человеческих жертв среди космонавтов не было.
Продолжались успешные полёты советских автоматических аппаратов. На Землю были доставлены новые образцы лунного грунта. Были совершены новые мягкие посадки советских кораблей на Венеру, с поверхности планеты передавалась важная научная информация. Стартовали корабли «Вега-1» и «Вега-2» для комплексного исследования Венеры и кометы Галлея. Советские ракеты несли приборы производства многих стран Европы, в частности, спутники «Джотто».
В январе 1978 года была осуществлена первая стыковка автоматического грузового корабля «Прогресс» с орбитальной станцией «Салют-6». На борт станции были доставлены научное оборудование и грузы различного назначения. «Прогрессы» различных модификаций используются по сей день. С марта 1978 года начались полёты международных экипажей: вместе с советскими космонавтами летали космонавты из девяти социалистических стран, а также из Франции и Индии. В сентябре 1978 года впервые была осуществлена перестыковка космического корабля «Союз-31» с одного стыковочного узла станции «Салют-6» на другой. В 1982 и 1984 годах два полёта совершила Светлана Савицкая. Она стала второй женщиной-космонавтом и первой женщиной, вышедшей в открытый космос.
В годы перестройки космонавтика оставалась флагманом советской науки и техники, но прошла через те же трудности, что и другие отрасли. В начальный период перестройки страна имела серьёзные успехи, продолжалась планомерная работа по освоению и практическому использованию космоса. В дальнейшем резкое сокращение финансирования повлекло за собой сворачивание многих работ, потерю наработок, уход людей. Основными направлениями того периода были работа на орбитальных станциях «Салют-7» и «Мир» и разработка корабля многоразового использования (система «Буран – Энергия»).
Станция «Салют-7» была выведена на орбиту ещё в 1982 году ракетой-носителем «Протон». На ней продолжались работы, начатые на предыдущих станциях серии «Салют». Станция была приспособлена для приёма тяжёлых транспортных кораблей снабжения (ТКС). На ней был увеличен объём внутреннего пространства, улучшены бытовые условия для экипажа. Внутренний полезный объём составлял 82,5 м³. За время эксплуатации на станции работали 6 основных экипажей и 5 экспедиций посещения, всего – 21 космонавт. К станции летали 11 пилотируемых кораблей «Союз Т», 12 автоматических грузовых кораблей «Прогресс» и 2 автоматических грузовых корабля серии «Космос», соизмеримые с самой станцией по массе и размерам (те самые ТКС). Из станции «Салют-7» было осуществлено 13 выходов в открытый космос. Станция находилась на орбите до февраля 1991 года.
В феврале 1986 года всё та же ракета-носитель «Протон» вывела на орбиту базовый блок научно-исследовательской орбитальной станции нового поколения «Мир». Это была первая многомодульная станция в истории. В течение 10 лет к базовому блоку были присоединены ряд других. В результате масса станции превысила 124 т, длина составила 19 м, а объём жилых помещений – 376 куб. м. Станция находилась на орбите 5511 суток (до марта 2001 года), из них 4594 дня была обитаема, обслуживалась кораблями «Союз» и «Прогресс». За время существования станции на ней было проведено более 23 тысяч экспериментов. Велось опытно-промышленное производство полупроводниковых материалов, очистка биологически активных веществ для получения новых лекарственных препаратов, проводились астрофизические и геофизические эксперименты. Исследовались природные ресурсы Земли и верхние слои атмосферы. Впервые были проведены эксперименты над высшими растениями. На Землю было доставлено около 4700 кг грузов с результатами экспериментов. На станции побывали 104 космонавта из 12 стран в составе 28 экспедиций. В открытый космос выходили 35 человек.
Несколько лет станции «Салют-7» и «Мир» находились на орбите одновременно. Это время ознаменовалось крупнейшим достижением. 4–6 мая 1986 года Леонид Кизим и Владимир Соловьёв на транспортном корабле «Союз Т-15» впервые в мире перелетели с одной станции на другую. «Союз Т-15» отстыковался от станции «Мир», за 29 часов долетел до «Салюта-7» и состыковался с ним. На «Салюте-7» космонавты поставили ряд экспериментов и выполнили два выхода в открытый космос. 25–26 июня они возвратились на «Мир» с грузом из приборов, результатов экспериментов и образцов материалов общей массой 350–400 кг. Такие перелёты даже в современных западных фантастических фильмах показываются как дело далёкого будущего. Между прочим, советские СМИ того периода подавали это уникальное достижение как рядовой шаг в развитии космонавтики. В результате сегодня о нём знают немногие.