Каменный Чжан и Лу Няньци еще не прибыли в местный город. Вместо этого они сели в чайхане по дороге в город. Чайхана не была переполнена, но и не пуста, что идеально подходило для этих двоих — опасности не было, а столы были довольно сильно расставлены, поэтому им не нужно было проявлять особую осторожность при разговоре друг с другом. К тому же у них был хороший вид на гору.
— Как ты думаешь, Учитель догнал незнакомца? — спросил Каменный Чжан. Он сидел прямо перед видом, поэтому, потягивая чай, он пристально смотрел на горную тропу, надеясь в любую секунду увидеть силуэты Сюэ Сяня и Сюань Миня.
— Не знаю почему, но мое веко все утро дрожало. Это меня беспокоит. Но эти двое очень сильны, и я не думаю, что кто-то сможет их победить. Ничего не может пойти не так, верно?
Лу Няньци нечего было предугадывать, поэтому он просто беспокойно стукнул своей связкой палочек по столу, как будто ему нечего было делать, — но это небольшое действие показало, насколько он обеспокоен. Но Каменный Чжан любил дрожать, и Лу Няньци не мог сказать ему, что он тоже паниковал, иначе каменщик отправил бы весь стол своей дрожью. Итак, Лу Няньци покачал головой и отрезал:
— Я не знаю. Может, ты плохо спал.
У двух человек, сидящих за соседним столиком, были с собой бамбуковые палки — казалось, они собирались подняться на гору и делали перерыв на обед перед поездкой. Пока они ели, их случайный разговор дошел до ушей Каменного Чжана.
— Вы ходили сегодня утром у реки?
— Я да. Я не знаю, что не так с водой. Прошлой ночью она поднялась как сумасшедшая. Когда я проходил сегодня утром, поверхность реки была почти у моих ног, и я мог наблюдать, как она поднималась.
— Верно. Сейчас середина зимы, так почему река поднялась? Как странно.
— Странные вещи случаются каждый год. Может быть, сегодня вечером это снова произойдет. Вы хотите поговорить о странном? Вы видели эти две группы людей, спешащих по городу сегодня утром? Одна группа была в сером, а другая была полностью в белом. Они выглядели такими жуткими!
Его друг усмехнулся.
— Ты такой наивный. Я не видел никого в сером, но я видел группу в белом. Это чиновники Министерства церемоний! Они очень важные люди. Не нужно сплетничать.
Но они внезапно замолчали — внезапно в чайхане появилась дюжина или около того мужчин в сером. Они выглядели очень необычно, в масках и плетеных бамбуковых шляпах. Они выглядели так, как будто вышли прямо из храма или театральной труппы.
Каменный Чжан наливал себе еще чая, но теперь он замер.
Он услышал, как один из мужчин в сером тихо сказал:
— Все восемь персонажей?
— Да, это здесь, — был ответ. — Тем не мение…
— В любом случае здесь не так много людей. Зарезервируйте все место, — раздался другой голос.
Внезапно со лба Каменного Чжана выступил слой пота. Он похлопал Лу Няньци спине, желая убраться отсюда подальше от этих странных людей, но, прежде чем он смог встать, он услышал внезапный звук монет… Это было похоже на полый кусок бамбука, но это его так взволновало, что все его видение потемнело. Его колени подогнулись, и он потерял сознание.
--
* Наньцзян может быть либо общей «южной границей», либо югом Синьцзяна — учитывая, что сам Сюэ Сянь из Гуандуна, который находится на юге Китая, вполне вероятно, что это последний.
Глава 85: Заклинание долины (I)
Тем временем по тропе для лошадей у границы с префектурой Учан скакал длинная упряжка с повозками. Все внутри были одеты в белоснежные мантии с вышитыми на груди примитивными зверями, а их лица были скрыты за жестокими, но уважительными масками. Когда они спешили по тропе, их одежды развевались за ними, как облака.
Это был никто иной, как группа экзорцистов Тайпу и Тайчжу.
Раньше, когда они приближались к префектуре Учан, они слышали от прохожих, что две группы чиновников из Министерства уже проезжали через Учан, что озадачило и напугало местных жителей. Они знали, что для Министерства послать всех этих всадников означало, что произошло что-то ужасное — если это не какая-то большая катастрофа, то некая опасность угрожает стабильности религиозного порядка.
Последние пару лет были уже достаточно тяжелыми, неудачными. Зима и лето были непостоянными, бывали и засухи, и наводнения. Середина зимы наступала раньше и длилась дольше, как будто весна и лето скрывались в ее рукаве. Сильные метели падали на землю, от самого северного края пустыни Гоби до за Пяти хребтов, на самом юге, и было невероятно холодно. А между метелями часты ливни. Люди чувствовали себя подавленными постоянной темнотой неба и задавались вопросом, закончится ли когда-нибудь нынешняя зима…