Он поднял Сусу на Небеса и поселил ее во дворе Благоухающих цветов, выбрав ей в служанки самую честную и прямодушную небожительницу, недавно прибывшую на Небеса с горы бессмертных в нижнем мире.
В мгновение ока пролетели два года. За это время все убедились в полнейшем равнодушии принца к смертной, приведенной им на Небеса. Убедился и Небесный владыка. Однако все же были моменты, когда, оставаясь с Сусу наедине, Е Хуа не мог сдержать проявлений переполнявшей его нежности. Хорошо, что об этих неподобающих мгновениях знали только он и она.
К счастью, за два года никто не нарушил ее покой. Хотя она и жила в Небесном дворце, ей удалось не измараться в его грязи.
Однако за семьсот ночей этих двух лет Е Хуа ни разу не сомкнул глаз.
В начале весны третьего года в Северной пустоши сложилась неблагоприятная обстановка. Небесный владыка велел Е Хуа отправиться в местный гарнизон и проследить за развитием событий. Наследный принц взял с собой несколько подведомственных ему богов литературы и поспешил в Северную пустошь. Он не знал, что это всего лишь уловка Небесного владыки, призванная его отвлечь.
Небесный владыка пятьдесят тысяч лет ковал себе достойную замену, он не мог допустить ни малейшей осечки.
На второй день после его отъезда новоиспеченная наложница Небесного владыки, принцесса Чжаожэнь по имени Су Цзинь разыграла в покоях Е Хуа грандиозное представление. Стоя напротив сушилки для кистей, лежавшей у него на столе, она очень убедительно говорила, изображая беседу с отсутствующим принцем:
– Ты взял в жены смертную, желая отомстить мне за то, что я предала тебя и стала наложницей Небесного владыки, не так ли? Но что мне оставалось делать? Что? Разве есть на свете хоть одна женщина, которая посмела бы отказать Небесному владыке? Скажи мне, Е Хуа, ведь ты до сих пор любишь меня, правда же? Ты дал ей имя Сусу, и не из-за того ли, что это лишь подобие моего имени?
На самом деле, Е Хуа даже не знал, какими иероглифами записывается имя принцессы Чжаожэнь. Он помнил имена и звания каждого небесного чиновника от первого до девятого ранга только потому, что ежедневно просматривал их доклады. Имя принцессы Чжаожэнь состояло всего из двух знаков, но он так и не удосужился посмотреть его написание.
Если бы он услышал ее, лишь посмеялся бы над таким вздорным утверждением и спросил бы, какой злобный дух в нее вселился. Однако слова Су Цзинь услышал не он, а Сусу. Е Хуа даже не подозревал, что Сусу уже наслушалась множество сплетен, выдуманных нарочно для нее.
Через полгода он вернулся в Небесный дворец. Не успел он ступить на порог Платанового дворца, как столкнулся с заплаканной Най-Най, сбивчиво поведавшей ему о том, что Сусу поругалась с наложницей Су Цзинь на помосте для наказания бессмертных.
Помост для наказания считался среди небожителей зловещим местом. Вблизи него обычные бессмертные не могли использовать и половины своей силы, и, хотя Сусу не должна была там пострадать, у Е Хуа отчего-то похолодело в груди. Нахмурившись, Е Хуа поспешил к помосту, но, прибыв на место, он увидел, что вовсе не Су Цзинь пытается навредить Сусу, а Сусу собственными руками толкает Су Цзинь с помоста для наказаний. За ограждением мелькнул пестрый дворцовый наряд Су Цзинь, и у Е Хуа сжалось сердце. Если пострадает принцесса Чжаожэнь…
Когда он прыгнул с помоста вслед за Су Цзинь, он уже знал, что ее глаза сожгла вредоносная ци. Ему вспомнилось произошедшее с Сан Цзи пятьдесят тысяч лет назад. За пару незначительных проступков маленькую змейку, которую так любил Второй принц, Небесный владыка запер в Сковывающей пагоде. Кажется, Су Цзинь пыталась что-то сказать, но ему было все равно. Даже три года назад, когда он подставился под клинок Рассекающий Души, ему не было так тяжело. Сусу бросилась к Е Хуа.
– Нет, это не я… я не толкала ее. Е Хуа, поверь мне, поверь…
Она непрестанно оправдывалась, и от ее несчастного вида у Е Хуа болело сердце. Однако последние два года ее действительно хорошо защищали, и она не понимала, что таким своим поведением лишь дает больше поводов для сплетен. Су Цзинь стонала с закрытыми глазами. Несколько служанок, находившихся неподалеку, уже спешили к ним, придерживая юбки.
Долгие годы изучения военной стратегии позволили Е Хуа сохранить присутствие духа. Он быстро вернул себе трезвость ума, в голове его уже созрел полный план, как выйти из сложившейся ситуации. Однако эту ловушку подстроил Небесный владыка, и теперь состязание шло на время: кто сделает быстрее и успеет больше. Е Хуа потерял больше полугода в Северной пустоши, разве мог он выиграть этот бой у Небесного владыки? Не успел наследный принц просчитать все свои дальнейшие шаги, как его остановили подчинявшиеся Небесному владыке старейшины.