Застыв от изумления, юные бессмертные девы почувствовали, что им открылась некая истина. Понять бы еще какая…
Этот банкет даже спустя много тысячелетий останется в памяти Небесного владыки. Он всегда будет сетовать, что с тех пор, как состоялся этот банкет, в Небесном дворце никогда не собиралось столько юных бессмертных дев, которые без перерыва исполняли танцы. Именно танцы придавали празднику особую ценность.
Третий принц Лянь Сун торжественно взмахивал веером, чтобы утешить отца.
– Все те молодые бессмертные прибыли тогда в Небесный дворец ради вас, но вы больше не устраивали праздник в честь своего дня рождения. Неужели вы ожидали, что они соберутся во дворце в таком количестве ради обычного пиршества? Будьте к ним снисходительны.
Слыша эти слова, Небесный владыка сразу веселел.
Небесные чиновники, служившие Небесному владыке, понимали: нет ничего удивительного в том, что правитель, у которого было три сына и один внук, а также Небесная владычица и несколько наложниц, обожал разговаривать со своим третьим сыном.
Высшая богиня Бай Цянь, любившая посплетничать, услышав об этом, очень удивилась и как-то раз, подкараулив Лянь Суна у входа на Тридцать третье небо Радости и счастья, спросила:
– Бессмертные девы и вправду прибыли сюда из-за вашего отца? А Небесный владыка неплох! В столь преклонном возрасте все еще умудряется пленить девичьи сердца, тем более сердца совсем юных девушек. Восхитительно!
Третий принц Лянь Сун раскрыл веер и, загадочно улыбнувшись, ответил:
– Если у вас есть сомнения, не лучше ли вам спросить об этом у вашего супруга?
Сложив веер, он вспомнил, как на второй день банкета столкнулся у Южных небесных врат с принцем Е Хуа. Между ними состоялся разговор.
Лянь Сун сказал:
– Все бессмертные только и мечтали увидеть лицо высшей богини Бай Цянь – кто знает, что у них на уме? Я полагал, ты ни в коем случае не возьмешь супругу на банкет, но, к моему удивлению, ты явился туда с ней. Однако раз уж пришел, почему покинул такой важный праздник, как банкет в честь дня рождения отца, еще до его завершения? Ты всегда соблюдал церемониал, такие оплошности тебе совершенно не свойственны. К тому же краем глаза я заметил, как перед уходом ты обмолвился парой слов с высшим богом Чжэ Янем…
Е Хуа без долгих раздумий ответил:
– Уж мы-то с вами прекрасно понимаем, что на уме у наших гостей, прибывших на праздник вместе со всеми своими домочадцами. Чем раньше пресечешь бесплодные надежды, тем скорее обретешь покой. То же касается и мужчин, желавших посмотреть на Цянь-Цянь. Не правда ли теперь все оставили ненужные домыслы и успокоились?
Произнеся эти слова, принц будто бы вспомнил о чем-то, и его взгляд потеплел.
Много лет спустя Лянь Сун, главный повеса во всех Девяти небесных сферах, уже с головой окунувшийся в суетность жизни, вспомнил эти слова и подумал, что в них действительно был смысл.
В третьем месяце в воздухе пахло весной: в клубящейся дымке восходила алая заря, пышно цвели персиковые деревья, и, хоть цветами усыпаны десять ли, довольно было лишь одного – того, что дорог сердцу.
Глава 4
Так называемая «щедрая» награда
Служанки и слуги Платанового дворца чувствовали, что в последнее время их господин находится не в лучшем расположении духа. Поскольку господин всегда держался холодно и отстраненно, никто уже много лет не видел на его лице даже тени эмоций. Однако с тех пор, как высшая богиня Бай Цянь пожаловала на Небеса, в ее присутствии господин вел себя открыто и дружелюбно. Но в последнее время, даже когда почтенная Бай Цянь находилась рядом, принц часто пребывал в дурном настроении. Мелкие чиновники и дворцовые служанки подозревали, что это неспроста. Например, вот что было вчера.
Вчера у принца наконец выдалось свободное время, и он смог отвести почтенную Бай Цянь к Нефритовому пруду, чтобы вместе с нею полюбоваться цветами. Берега пруда были устланы густой пеленой тумана, сквозь который едва виднелись белоснежные чаши лотосов. Высшая богиня Бай Цянь была в прекрасном настроении. Она, крепко держа принца за руку, проявляла трепетную заботу о нем.