Она спускалась таким чудовищно медленным образом, что я испугалась: вдруг еще мышцу потянет? Похоже, мои опасения оправдались, иначе как бы она оказалась в ладонях Юань Чжэня?
Взглянув на колокольчик, привязанный к лапе птицы, я погрузилась в раздумья. Юань Чжэнь, подойдя ближе, сказал:
– Я хотел показать ее вам, наставница. Когда мне было двенадцать или тринадцать лет, за монастырем обнаружился дух львицы, которая пожелала стать моей спутницей и катать меня на спине. Наставница сразу же подарила колокольчик моей ручной львице. Позже мою львицу увел дух льва с соседней горы, и этот колокольчик лежал без дела, но теперь он пригодился для милой крохи.
Птицу снова передернуло от такого обращения. Я, кивнув, попыталась образумить его:
– Я понимаю, что вы хотели помочь, но, видите ли, у этой… у того, что вы сжимаете в руках, уже есть хозяин. Если вы оставите ее себе, хозяин, обнаружив пропажу, отправится на поиски, и, боюсь, в этом случае никому не поздоровится.
Юноша нахмурился и, стараясь скрыть обиду, произнес:
– Вот поэтому я решил посоветоваться с вами. Вы мудрый человек, скажите, могу ли я оставить эту милую кроху себе? Милая кроха – волшебная птица, ее хозяин, вероятно, бессмертный. А вот я самый обычный человек, срок жизни которого ограничен. После моей смерти нужно будет обязательно вернуть птицу хозяину.
Я посмотрела на «милую кроху», которая изо всех сил качала головой. Однако сейчас она была лишь птицей, которая вовсе не так проворна, как когда она обращается в человека. Из-за энергичной тряски головой затряслось и маленькое туловище птицы. Юань Чжэнь, подойдя вплотную ко мне, сказал:
– Наставница, смотрите, милая кроха хочет, чтобы я взял ее себе, как же здорово!
Птица тут же упала, притворившись, что бьется в предсмертных конвульсиях. Юань Чжэнь со смесью печали и надежды на лице смотрел на меня, и тогда, в порыве эмоций, я ощутила, что в его словах есть доля истины. Следует признать: я отняла у него шанс на любовь, и теперь его жизнь, которая должна была быть насыщенной, пройдет очень скучно. Если рядом с Юань Чжэнем будет эта волшебная птица, которую он полюбит всем сердцем, она, во всяком случае, послужит ему утешением.
Раз он называет меня «наставницей», значит, считается моим учеником, а я даже не сделала ему никакого подарка, как обязывает церемониал. Это неприемлемо! Тщательно все обдумав, я решила, что отправлюсь в Чистые пределы на западе, поговорю с Буддой и попрошу его одолжить мне птицу пэн еще на несколько десятилетий. Это не составит никакого труда. Приняв окончательное решение, я кивнула и произнесла:
– Ну хорошо.
До меня донеслось грустное щебетание «милой крохи». Юноша обрадовался, спрятал птицу в карман в рукаве, крепко сжал мою руку и промолвил:
– Наставница, вы все-таки согласились! Уж не сон ли это? Я и не думал, что моя несбыточная мечта сбудется, но вы дали свое согласие…
Его прервал чей-то спокойный голос:
– Чем это вы двое здесь занимаетесь?
Этот голос показался мне очень знакомым. Я удивленно повернула голову. В воздухе парил принц Е Хуа, с которым мы не виделись уже больше месяца. Из-за его спины бил лунный свет, такой же ледяной, как взгляд, устремленный на нас с Юань Чжэнем. Позади наследного принца был еще один бессмертный, облаченный в небесно-голубую рубашку. На его приветливом лице играла улыбка.
Я провела в мире смертных больше месяца и, не считая Фэнцзю, жившую в Лотосовом дворе, была окружена одними незнакомцами. Конечно, я обрадовалась, увидев лицо знакомого бессмертного, который к тому же может вернуть мне магию.
В одной пьесе, недавно мной прочитанной, близкие друзья встретились после долгой разлуки. Один из них взял другого за руку и повел в придорожную закусочную, где они выпили молодого вина, сетуя, что так долго не приходилось свидеться. Мне кажется, что это самый правильный способ встретиться со старым другом. Не то чтобы мы с Е Хуа давно не виделись – на самом деле наша разлука была довольно короткой. Однако на сей раз он с холодным выражением лица парил в воздухе, даже не поприветствовав меня, что было очень неприятно. Юань Чжэнь крепко держал меня за руку. Юношу била мелкая дрожь. Я ободряюще посмотрела на него и с торжественным видом обратилась к двум бессмертным: