Вероника ожидала, что дверь и подъезд начнут исчезать, но ничего такого не происходило. Странно… неужели галлюцинация? Шарф всё ещё болтался за спиной; Ника сдёрнула его с шеи и внимательно осмотрела. Похоже, белизна пожирающая предметы и людей ей не померещилась. Конец шарфа был аккуратно отрезан, словно кто-то махнул бритвой!
Прошла минута, другая. Вероника стояла в нерешительности, комкая колючий лоскут. Дверь не спешила исчезнуть. А вдруг всё закончилось? Вдруг белизна… наелась?
Собравшись с духом, Вероника отбросила огрызок шарфа и осторожно приоткрыла дверь подъезда. Улица сгинула, за порогом находилось лишь белое ничего! Девушка попятилась, дрожа всем телом. В этот момент стальная дверь начала таять.
Если какой-то барьер сдерживал наступление, сейчас он стремительно слабел. Вероника вскрикнула и бросилась к лестнице. Её каблуки остро застучали по бетонным ступенькам, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвётся. Вероника ожидала, что белизна продолжит наступать вертикальной стеной, однако, она по какой-то причине поменяла свои свойства. Теперь белое ничего поднималось снизу, как вода во время наводнения. Первый и второй лестничный пролёты уже исчезли, скрытые молочного цвета пеленой. Теперь белизна медленно, как будто преодолевая сопротивление, подбиралась к третьему этажу. Это странно, пронеслось в голове у Вероники. Словно кто-то её сдерживает, давая мне возможность уйти.
Съёмная квартира располагалась на четвёртом этаже. Вероника дёрнула дверь – заперто! Если дома кто-то оставался, дверь, как правило, закрывалась на цепочку. Значит, Леська уже ушла. Это плохо, очень плохо! Вероника сунула руку в карман, в поисках ключа. На секунду её захлестнула ледяная волна ужаса – пальцы нащупали пригоршню мелких монет, и всё. Ника подумала, что бросила ключ в сумку. А сумка – её больше нет, исчезла вместе с тротуаром. Вероника проверила другой карман, и от сердца отлегло. Ключ был там, с пластмассовым брелоком в виде птички. Дрожащими пальцами девушка вставила ключ в скважину и дважды повернула его. Замок щёлкнул и дверь отворилась. Вероника успела войти в квартиру ровно в тот момент, когда пол лестничной клетки начал терять плотность, растворяясь в белом ничего.
– Леська! – закричала Вероника. – Ты дома?
В ответ – пугающая тишина. Всё правильно, Леська ушла сдавать свой экзамен. Ника влетела в кухню. Табурет возле подоконника – излюбленное место её соседки – пустовал, глиняный Пётр исчез. Ушла! И, конечно же, пропала в этом кошмаре, как и тысячи других людей.
За окном кухни было белым-бело. Вероника осознала, что квартира висит посреди белого ничего, как батискаф в океанских глубинах. Но почему?! Как это понимать?!
– Да что же здесь происходит! – заорала Вероника, в бессилии пнув ножку стола. Стол подпрыгнул и разбросанные Леськой стеки со звоном попадали на пол.
– Ничего хорошего, уж поверь, – донеслось откуда-то.
Вероника дёрнулась от неожиданности.
– Леська?!
– Разумеется, нет.
И в самом деле, голос был незнакомый, глубокий и журчащий. Вероника бросилась в коридор (никого!) и дальше в комнату. На кровати сидел чёрный одноглазый кот и помахивал хвостом.
– Ты – Вероника, художник, – сказал кот. – Правильно?
– Ага, – Ника нервно усмехнулась. – А ты, наверно, Кот Бегемот?
– Меня зовут Мрак, – произнёс кот. – Стыдно творческому человеку мыслить штампами.
– Убиться о стену… – пробормотала Ника, уязвлённая тем, что её отчитывает какая-то говорящая тварь, похожая на кота.
– Так и будем глазеть друг на друга? – спросил Мрак.
– А что ты предлагаешь?
– Убраться отсюда. Да поскорее.
– Куда мы пойдём?! – воскликнула Вероника. – Ты знаешь, что творится на улице?!
– Знаю. Поэтому и предлагаю уйти.
– Куда?!
– В Другие Земли, – сказал Мрак. – Под кроватью есть проход. Я покажу.
– Я не полезу туда! – отрезала Вероника. – Ни за что, даже не думай!
– Тебе придётся.
– А вот и нет!
– А вот и да!
Взгляды кота и девушки скрестились точно шпаги.
– Ладно, посмотрим! – сказала Вероника, плюхнувшись в кресло.
– Долго ждать не придётся, – спокойно произнёс Мрак. Этот участок полотна осыпается… быстро осыпается, кстати. Быстрее, чем я думал!
Вероника понятия не имела, о чём толкует кот, но спрашивать не собиралась. Она вообще не была на сто процентов уверена, что он ей не мерещится. В этот момент стены спальни начали таять.
– Вот видишь? – сказал Мрак. – Пока я удерживаю белизну своей магией. Но это, между прочим, требует больших усилий. Полотно осыпается!