Вероника очнулась от тряски – телегу, в которой её везли, подбрасывало на колдобинах. Девушка не знала, сколько времени провела в забытьи, но сейчас занимался серый рассвет. Было сыро и неуютно.
Разлепив глаза, она встретилась взглядом с Фердинандом Косым – тот, подъехав на лошади ближе, заглядывал в телегу, проверяя, на месте ли пленница. Увидев, что девушка очнулась, он едва заметно ей кивнул.
Борта телеги были достаточно высокими, так что Ника не видела других дагров, и только слышала их голоса и тяжёлые шаги. Возок был завален походным снаряжением, упакованным в ящики, парусиновые тюки и бочонки. Вероника села, прислонившись к борту. Руки и ноги затекли от верёвок, и она стала шевелить пальцами и ступнями, пытаясь вернуть им чувствительность.
– Доброе утро!
Девушка вздрогнула – она только сейчас заметила, что компанию ей составляет Мрак, запертый в клетку.
– Очень доброе, ага, – проворчала Вероника. В конечности понемногу возвращалась чувствительность, их уже начало покалывать.
– В том, что нас поймали, есть свои плюсы, – сказал кот. – Не придётся топать в столицу пешком.
– Да ты шутник! Зачем, кстати, нам нужно в столицу? А то я запамятовала!
– Ты должна победить королеву.
– Чего-чего?
– Не чего, а кого, – произнёс Мрак. – Злую королеву, которая разрушает миры.
– Я что, похожа на героя из книжки? – Вероника одарила кота недобрым взглядом. – Сам сражайся со своей королевой. Я тебе не нанималась.
– Тебе придётся! Потому что ты – новый Художник.
– Слушай, если ты думаешь, что я понимаю, о чём речь, ты ошибаешься! Я вообще ничегошеньки не понимаю!
– Так спрашивай!
– Ладно, – девушка пожала плечами. – Что случилось с моим городом?
– Он исчез.
– А с людьми?
– Они тоже исчезли, – сказал Мрак ровным голосом. Твоего мира больше нет. Ты единственная, кто спасся.
Вероника не могла осмыслить это. Кот наверняка преувеличивал, не мог целый мир взять, и вдруг сгинуть неизвестно куда!
– Мрак, я всё равно ничего не понимаю. Объясни мне, пожалуйста, что это за место и что вообще происходит.
– Тогда слушай! – кот напустил на себя важный вид. Давным-давно на свете жил Художник. Неизвестно, откуда он пришёл, чем занимался в молодости. Когда появились люди, коты и другие существа, он уже был старым. Художник мог рисовать.
– Так это ж ясно, – ввернула Вероника. – На то он и…
– Ничего не ясно! – оборвал её Мрак. – Художник рисовал миры и населял их живыми существами. Он создавал в своём воображении картины, которые становились реальностью. Так он создал тысячи и тысячи миров, множество земель, которые существовали одновременно, как рисунки на страницах одного блокнота. Художник мог путешествовать между мирами, а со временем появились волшебники – те, кто познал природу вещей. Они тоже могли переходить из одного мира в другой, набираясь мудрости. Но никто из них не мог того, что мог Художник – создавать что-то из ничего.
– Ты говоришь о боге? – уточнила Вероника. – Вы называете бога Художником?
– Нет. В каждом мире есть свои боги, бессмертные существа, поддерживающие равновесие тьмы и света. Это всего лишь неотъемлемая часть картины. Художник был смертным. – Понятно, и что же было дальше?
– А дальше – появилась королева. Она ненавидела Художника и все его творения.
– Просто так ненавидела? – удивилась девушка. – Без причины?
– Думаю, она просто была недовольна той судьбой, которую уготовал для неё Художник, и взращивала свою ненависть, – нехотя произнёс кот. – Сейчас это уже не важно. Важно, что она убила художника, а потом начала уничтожать его картины. Королева использовала Хрустальный Куб – предмет, в котором сосредоточилась чёрная магия. Твой мир был последней уцелевшей картиной Художника. Теперь осталось только это место – Другие Земли. Но королева и этот последний обрывок полотна отправит в небытие, только соберётся с силами.
– А где же она сама будет жить?
– Нигде, – сказал Мрак. – Кто сказал, что она хочет жить? Она хочет уничтожить всё, что было создано Художником, а значит и себя саму.
Всё это напоминало сюжет не слишком-то оригинального фэнтези-романа, однако Вероника спросила:
– Ладно, а я здесь причём?
– По легенде, когда последнее полотно осыплется и последняя надежда угаснет, появится новый Художник, который исправит всё, что натворила королева.
– А ты не ошибся с художником? Я даже не отличница. У меня по анатомии тройки, и по дизайну…
Мрак не удостоил девушку ответом. Да она и сама понимала, что говорит чепуху.