Вероника задумалась. Пожалуй, было бы неплохо заполучить пулемёт… хотя, нет – слишком громоздко. Сойдёт и автомат! Вдохновлённая первым успехом, девушка принялась царапать угольком на полу автомат Калашникова. В художественной школе ей доводилось рисовать советских солдат, и она примерно представляла, как выглядит АК. Прошла минута, другая; Вероника открыла глаза и огляделась. Ничего похожего на автомат она не увидела.
– Где он?
Мрак подозрительно огляделся:
– Кто?
– Автомат! Я делала всё так же, как и с ножом!
– Значит, не так! – наставительно произнёс кот. – Попробуй ещё раз!
Вероника по очереди попыталась изобразить автомат, ручную гранату, динамитную шашку, бензопилу и маникюрные ножницы – всё без толку.
– Это не работает! – она в отчаянии пнула ногой борт телеги. У неё возникло неприятное подозрение, что с ножом всё вышло просто, потому что она точно знала, как он выглядит. А вот с автоматом… кажется, если бы он и появился, то оказался бы куском дерева и железа, из которого можно было бы даже не пытаться выстрелить. – Мне просто не хватает воображения!
– Ничего! – Мрак казался невозмутимым. – Отдохнёшь, и попробуешь ещё раз.
Вдалеке протрубил рог.
– Похоже, мы приближаемся к столице, – сказал кот.
Вероника рискнула выглянуть из-за борта. Отряд, растянувшись цепью, поднимался на мост, а внизу бежала бурная река. Телега с пленниками ехала в середине колонны, влекомая парой лошадей. На другом берегу возвышалась угрюмая крепостная стена; ворота были обиты железными листами, круглые каменные башни вонзались в тёмное, предгрозовое небо.
Взгляд Ники встретился со взглядом Фердинанда Косого – тот ехал прямо за ними. Вероника быстро нырнула внутрь – этот дагр казался поумнее остальных, и он, скорее всего, быстро сообразит, что пленнице удалось избавиться от верёвок. Не успела она сказать коту, что ему стоит просочиться обратно в клетку, как конвоир подъехал ближе.
Ника вжалась в деревянную стенку, предвкушая неприятности, но к её изумлению, Фердинанд Косой сказал совсем негромко:
– Если хотите бежать, это лучший момент.
– Ч-что?.. – Вероника решила, что ослышалась.
– Если ты действительно Художница, то только в твоей власти остановить королеву Дарси, – и спустя несколько секунд добавил: – Я совсем не горю желанием исчезнуть.
Ника поняла, что терять время, пытаясь вообразить пулемёт – непозволительная роскошь. Бежать надо было прямо сейчас.
– Мрак, если что – не обижайся.
– Ты о чём? – насторожился кот.
Вместо ответа Вероника схватила его в охапку, поднялась в полный рост, и прыгнула.
Мрак был вне себя. Нику ещё никогда не осыпали столь отборной, витиеватой бранью.
– Да успокойся ты! Главное – мы сбежали.
– Сбежали, да! Сиганули с моста! Какой позор! – вопил Мрак, отряхиваясь. – Что, нельзя было обставить побег красиво? С магией?!
– Ты просто не любишь воду!
– Да, я не люблю воду! – вскинулся Мрак. – Я же кот! И мы чуть не утонули!
– Ничего подобного, – возразила Вероника. – Я нормально плаваю. Я, между прочим, выросла у моря!
На самом деле, прыжок был рискованный, и они чудом уцелели. Мост был высоким, вода холодной, а течение – стремительным. Кроме того, вслед беглецам полетели копья, дротики, и выпущенные из пращей увесистые камни. Вероника сумела выбраться на берег и вытащить Мрака, который отчаянно царапался и кусался.
– Послушай, за нами наверно гонятся, – сказала девушка, выжимая волосы. С одежды текло ручьём, но тут уж ничего не поделаешь, сушиться было некогда.
– Пускай гонятся, – сказал Мрак сердитым голосом. Не догонят. Я знаю много тайных троп.
У Вероники немного отлегло от сердца. Покинув скользкий, глинистый берег, девушка и кот углубились в непролазную ивовую рощу. Мрак уверенно отыскивал едва заметные между деревьев и зарослей колючего кустарника тропки. Некоторое время Веронике пришлось брести вдоль ручья, по колено в воде и с котом на руках. Мрак объяснил, так было нужно, чтобы сбить со следа собак. Вероника не возражала она готова была с головой окунуться в ручей, лишь бы избежать встречи с дагровыми псами.
Последний час или полтора Ника шла, опустив голову и сосредоточенно глядя под ноги. Она измоталась до предела, сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги, а внимания – на то, чтобы не спотыкаться о корни и камни.
– Ты останешься здесь, а мне нужно уйти, – сказал Мрак. Он привёл Нику к небольшой пещерке, окружённой деревьями.