Предложение сработало, странник мгновенно переключился, и дальше у них уже пошел конструктивный спор.
- Тридцать процентов, - жестко заявил Вельтон.
- О, уважаемый, это смешно! - воскликнул торговец, призывая свои расходные книги в свидетели. - В прошлый раз, когда мы остановились, ты просил двадцать пять, а я предлагал тебе три с половиной. Это очень хорошая цена.
- Но твоя цена меня не устраивает, - по-волчьи оскалился странник. - Двадцать пять. Только из уважения к нашей старой дружбе.
- Пять.
- Двадцать - и это мое последнее слово.
- Хорошо! - внезапно согласился торговец, вскидывая ладони вверх. - Я дам десять. Целых десять! Вдумайся, что это за цифра! И ты передашь мне право владения ошейником подчинения.
В тот день они так и не договорились. Однако начало было положено. За время, оставшееся до торгов, Кобул Назирах планировал либо дожать, либо как-то иначе вывести странника из игры.
Но за жарким днем наступил не менее жаркий вечер, торговец заторопился домой.
Естественно, странника он опять поручил заботам танцовщиц и виночерпия, с болью в сердце осознавая, какой ущерб наносится его винному погребу. Но сейчас ему нужно было усыпить бдительность дракона хотя бы на короткое время.
***
Нет, конечно, спа-процедуры - это неплохо, но Лике до чертовой матери надоело сидеть в четырех стенах бессловесной куклой.
Она пыталась общаться с прислужницами, которых к ней приставили. Но те воспринимали любую попытку выразить пожелание буквально и тут же бежали исполнять. Когда ей в пятый раз принесли блюдо с не такими фруктами, она чуть не запустила в них этим блюдом.
Но тут на пороге ее комнаты возник хозяин.
Короткий жест и выразительный взгляд - все прислужницы сразу исчезли. А он присел на диванчик напротив и проговорил, понизив голос до шепота:
- Прекрасная госпожа, договоренности в силе. Нас ждут большие перемены. В ближайшее время я сообщу дополнительно.
И тут же поднялся, кивнул ей и вышел.
Лика осталась сидеть, переваривая новость.
Это что же, он всерьез собирается продать ее в гарем местного царька? Поневоле стало тревожно и зябко. Проклятый ошейник не пропускал ни звука, но она все равно позвала мысленно:
«Ник! Тебе стоит поторопиться!»
***
Как только было покончено с документами, Николас сразу отбросил перо и пошел к выходу. На ходу бросил бывшему императору Максимилиану:
- Дядя, прикроешь, как договорились.
- Даешь мне карт-бланш? - спросил тот прищурившись.
- Что угодно, только тяни время!
Все! Из кабинета он вышел.
И тут же натолкнулся на дремавшего в кресле прямо посреди коридора Леннара.
- Ты что здесь делаешь? - вытаращился на него Ник.
- Тебя жду! - выпалил тот и тут же осекся. - Или теперь надо обращаться «ваше императорское величество»?
- Не говори ерунды, - сердито буркнул Николас. - И вылезай оттуда, пойдешь со мной.
Леннар наконец выкарабкался из кресла и вскочил на ноги, приглаживая волосы.
- А куда? Куда, Ник?
- Пока не знаю, - тряхнул он головой.
Портал вел в его особняк. Николас на ходу скинул мундир, увешанный чертовыми регалиями. Нужно было переодеться.
- Ник, - коснулся его локтя Леннар.
Друг шел рядом, отставая на полшага.
- Чего? - резко обернулся он.
- Присядь хотя бы.
- Насиделся в кабинете у дяди.
- Это уже твой кабинет, - обронил Леннар негромко.
А его буквально прорвало.
- И что?! Что с того?! Я никогда не хотел этого! - рявкнул Ник, вытягивая руку куда-то вбок, потом устало добавил: - Из-за этого я потерял самое главное. Единственное, что было в моей жизни стоящего.
Горячий выплеск чувств внезапно отобрал силы, он ссутулился. Оглядел свои руки, покрывшиеся чешуей. Бессмысленно. Если он не найдет ЕЕ, ему незачем жить. А время текло, сочилось сквозь пальцы. Как кровь из раны.
- Ник… Свалишься.
- Не свалюсь.
- Ну хотя бы поешь чего-нибудь! - в сердцах воскликнул Леннар. - У меня с того самого дня еще маковой росинки во рту не бывало! Есть ужасно хочется!
А он сначала застыл, потом неожиданно для себя расхохотался. И дальше уже хохотал, проводя ладонью по лицу.
- Нечего ржать надо мной, ваше императорское величество, - друг уставился на него обиженным коровьим взглядом. - Я, между прочим, за тебя переживал!
- Ладно, - махнул рукой Ник. - Собери какой-нибудь еды на кухне. У тебя четверть часа, потом я накрою тут все стазисом.
- Понял, - Леннар кивнул и побежал было в сторону кухни, но тут же развернулся обратно. - А выпивку брать?