- Ник, ты уже вернулся?
- Как видишь, дядя, - отрывисто бросил он.
Максимилиан, кажется, что-то понял и начал, выдавив улыбку:
- Рад тебя видеть, дорогой племянник. Сердечно рад. Насколько мне известно, ты сумел вернуть свою жену?
Николас мрачно кивнул.
Лика сейчас находилась в его старом герцогском особняке, окруженном тройным кольцом магической защиты и оцепленном по периметру отрядом императорской гвардии. Спала. Он не удержался, заглянул в ее комнату посмотреть на нее и сразу ушел.
- Надеюсь, все прошло хорошо?
- Хорошо?! - рявкнул Ник, оборачиваясь к нему. - Ты лучше скажи мне, на какой стадии отбор?!
- От… отбор? - дядя слегка поперхнулся.
Потер нос и проговорил, осторожно подбирая слова:
- Механизм запущен, отбор сейчас в завершающей стадии. Невесты вместе с семьями съехались и в данный момент уже находятся во дворце, ожидая начала. То есть тебя.
- Мммм! - Николас взревел, поднимая лицо к потолку. - Ты понимаешь, дядя, что я женат?!
Дядя притих и уставился на него. А Ник сейчас готов был рвать и метать.
- Ты понимаешь, что я должен привести жену во дворец?! Что будет, когда Лика всех их увидит, а?!
- Э, кхмм, - Максимилиан крякнул и потер подбородок.
Потом вдруг оживился и сказал, усмехнувшись чисто по-мужски:
- Ник, ну, она ведь женщина, а женщины сентиментальны. Красиво извинись, сделай какой-нибудь подарок. В конце концов, дай ей то, чего она хочет…
Николас резко обернулся к нему и припечатал:
- Она. Хочет. Развод.
- О.
Максимилиан застыл. А Ник уже понял, что сложные времена требуют нестандартных решений, и жестко отрезал:
- В общем, так, дядя. Отбор невест ты возьмешь на себя. Ты у нас тоже холост и еще не вышел из брачного возраста! Остальное спишем на то, что во избежание новых заговоров интрига держалась до конца.
- Я - нет! Нет, ни за что! - дядя замахал руками. - Ник, я тебя умоляю! Ты же помнишь, о чем мы договорились. Ник…
- Тогда кто?! - прогрохотал он, сжимая кулаки.
Оставались еще два возможных варианта. Его кузены Спайр и Винко.
Николас просто развернулся, бросив на ходу:
- К полудню всем невестам, бездна их раздери, вместе с семьями собраться в большом тронном зале. К тому времени у нас уже должен быть жених. Потому что я намерен явиться на этот прием с супругой и императрицей.
- Ник, подожди! Как я успею все?! - взвыл дядя в панике.
- Так и быть, - уже в дверях проговорил Николас. - Кузенов я беру на себя.
***
Теперь император Николас засел в кабинете. Но времени у него было в обрез, нужно вернуться до того, как проснется жена.
Первым император Николас велел вытряхнуть из постели и привести к нему кузена Спайроса. Спайр был бледен и с порога завопил:
- Только не в то кресло снова, умоляю тебя!
А Ник подался вперед и спросил:
- Спайр, ты готов жениться?
Тот прокашлялся, потом проговорил уже другим тоном:
- Знаешь, я тут подумал, что то твое кресло не самое страшное, что может случиться в моей жизни.
- Готов или нет? За это я закрою глаза на то, что ты участвовал в заговоре.
- Ник! Дважды за одно не наказывают! Я не готов жениться, лучше отправь меня в изгнание. Ну правда, Ник!
Император Николас только закатил глаза и велел привести к нему младшего кузена Винкелиса. Тот был совсем молод, но брачного возраста достиг.
- Его нет в покоях, - доложила стража.
- Как это нет?! - Николас почувствовал, что у него чешуя лезет отовсюду. - Найти и доставить ко мне! Найти и из-под земли достать!
Винкелиса нашли при довольно пикантных обстоятельствах. Подглядывал за одной замужней леди, пока та принимала ванну.
Николас мрачно оглядел начинающее юное дарование и проговорил:
- Выбирай. Или ты сейчас соглашаешься на отбор невест…
У молодого дракона от такой перспективы аж глаза вспыхнули:
- Серьезно, что ли?
- Более чем, - Николас поерзал в кресле. - Объявляем сегодня в тронном зале, что отбор невест будет проводиться для тебя.
Парень приосанился, отбросил назад волнистую гриву темных волос и выдал:
- А я согласен!
- Отлично, - бросил Николас и, наученный горьким опытом, решил подстраховаться. - Распишись вот здесь, здесь и здесь. Да не чернилами, болван, кровью.
После этого убрал документ в сейф и сказал, глядя на сияющего молодого кузена:
- Иди и приведи себя в порядок. Чтобы в полдень был в тронном зале и выглядел как подобает принцу!
Все, теперь Николас мог возвращаться в особняк.
***