Никакой живности поблизости не наблюдалось, зато рядом стоял человек.
– Мэтр Максимиллиан, – сквозь зубы процедил он.
– Дракон?!
– Метаморф!
– И что мешало сразу вот так появиться?
По-моему, Макс выругался, но могу ошибаться – витиеватую фразу он произнес на незнакомом языке, а потому о ее смысле оставалось только догадываться. Зато до женщины с ребенком дошло, что перед ней творится что-то странное, и она, грохоча коляской как базарным возком, помчалась прочь.
– Ты действительно альтернативно одаренная. Тебя ничего в моей внешности не смущает?
Хм, дайте-ка подумать… Милые золотистые кудряшки, что плохо сочетались с кислой миной? Курносый нос – совсем как в мультфильмах? Царапины на щеках и подбородке? Нет, вряд ли речь об этом. А что тогда? Рогов нет, глаза не светятся, клыки не выступают, жабры отсутствуют, а копытца если и есть, то в сапогах не видно.
Точно! Кто в эту пору года ходит в сапогах и в кожаной куртке с бахромой?
– Вы что, вестернов пересмотрели, мэтр Макс?
– Максимиллиан!
– У вас там часом не ковбойская шляпа за спиной болтается? – Я привстала на цыпочки, чтобы удостовериться: догадка верна. – И спрячьте куда-нибудь револьверы, пока полиция нас обоих не загребла! К чему этот маскарад?
– К тому, что последний раз магически одаренный первой степени рождался на Земле полтора века назад, другой экипировки в настоящее время у меня нет. Бездарный мирок… Сплошные пятые-десятые уровни, а каждый лезет в экстрасенсы. Когда-то все так одевались, кстати.
– Не в этом полушарии, – парировала я. – А что мешало изучить нашу эпоху и нормально подготовиться ко встрече с вашим обожаемым Сашей? Без драконов, попугаев и прочей живности? Костюм, очки, дипломат, деловое предложение – и Саша ваш с потрохами.
Макс промолчал. Схватил меня за руку и потянул вперед, игнорируя полицейского на дальнем перекрестке.
– Револьверы! – шикнула я.
– Да кто поверит, что они настоящие?
– А они настоящие?!
Парка мы достигли беспрепятственно – редкие прохожие глазели на нас, однако не задевали. Макс толкнул меня на скамейку под молодой елью, отступил на шаг и скрестил руки на груди.
– У тебя много знакомых? – спросил неожиданно.
– Хватает. – Я поерзала на сиденье, устраиваясь поудобнее. В кармане зашуршали деньги, но мне было не до супермаркета. – А что?
– Есть основания полагать, что Саша с людьми контактирует мало. Кто-то с низким уровнем способностей знает о его предназначении и держит его в магической изоляции. Но сегодня – особенный день. Силы Саши пересекли граничный порог, поэтому защита ослабла и позволила его засечь – правда, недостаточно точно. Если до полуночи мы не найдем этого человека, будет беда.
– Какая?
– Он умрет, – будничным тоном сообщил Макс. – Возможно, пострадают те, кто находится рядом с ним. Пока ты не ляпнула непростительную глупость, скажу честно: ты имеешь какое-то отношение к Саше. Вероятнее всего, ты – самый близкий к нему нейтральный человек. Никто не приходит на ум?
3
Итак, о существовании одаренного первой категории в Магической академии узнали только сегодня, поэтому сведений о нем у мэтра Максимиллиана было мало. Этот некто живет в моем городе, избегает общества, празднует сегодня восемнадцатый День рождения и откликается на имя «Саша». Ах да, у него точно есть один контакт – я. Проблема заключалась в том, что никто из моих знакомых-одногодков под эти параметры не подходил.
– Исчезните, а? Как раньше? И попробуйте еще раз телепортироваться к Саше – котиком, например. Коты везучие, честное слово! Кот никого не удивит и не насторожит. А еще лучше – человеком. У нас людей не убивают! Ну, может, стукнут немножко, если к этому Саше и правда никого двуногого не подпускают… Но почему бы не потерпеть ради благой цели?
Макс швырнул мне на колени забытую кем-то газету, с которой пялился псих, воевавший с инопланетянами и застреливший соседа.
– Не убивают, говоришь?
– Вы же маг! – Я действительно не понимала, почему он испытывает затруднения с поисками. – Чего вам бояться? Наколдуйте себе невидимый бронежилет и вперед!