– Не тревожьтесь понапрасну, мистер Валлертон, ваш стиль не заинтересует меня ни при каких обстоятельствах, – подхватила следом подчинённая императора и изобразила лёгкий поклон перед Рей. – Леди Сайлорс, я в вашем распоряжении. Готова приступить немедля.
– Спасибо, но давай не сегодня, есть дела. Позже составим расписание.
– Только не говори, что тебя опять на допрос вызывают, – прищурился дотошный Эрнетт. – Из-за сбежавшей студентки, что ли?
Да, таковой пока что была официальная версия исчезновения из общежития обезглавленной третьегодки Кальи Скрандолг. Об этом Рей узнала от расследователя Барома, нагрянувшего в Сифесту тем же вечером.
Празднество шустренько свернули под предлогом поиска студентки, а истину раскрыли ограниченному кругу: директору, преподавательскому составу, родственникам и друзьям жертвы. А также первым подозреваемым, естественно.
По крайней мере, на включение в такой прискорбный статус Рей рассчитывала, поскольку подружки убитой поделились занимательной историей о «фидемской кровопийце».
Но, выслушав, как она сто раз от и до расписала свой распорядок дня, помощник командующего Драска неожиданно сообщил две утешительные вести: 1) за Рей Сайлорс поручился не кто иной, как канцлер, и 2) личность убийцы уже установлена с девяностопроцентной точностью – Красный капюшон.
Почерк налицо: орудие преступления – коса, итог преступления – голова с плеч. Ввиду этого Рей отпустили, взяв у неё подписку о соблюдении конфиденциальности инцидента.
Тут и дураку ясно: гибель ученицы Сифесты вызовет диссонанс в обществе и обречёт на фиаско ратующее за всепрощение Объединяющее шествие, которое, к слову, стартует через несколько часов. Если народ прознает об очередном «подвиге» капюшонщика, процессии единцев конец.
Сиера этого не переживёт. Капюшон, ну почему именно вчера? Не мог пару дней подождать?
…
И почему именно возле её балкона?
Акт 4.13. Прогулка не задалась?
К двум металлическим пластинам пропускного пункта стекалась толпа. В честь праздника посещение нижней зоны сделали свободным, и наёмные рабочие, застрявшие наверху из-за карантина, спешили проведать родственников. Однако радость им горчили угрюмые мины охранников, ставивших контрольные метки им на ладони.
Затесавшаяся в этом потоке Рей, затаив дыхание, нацепила на лицо маску спокойного безразличия. Её прожгли две пристальные пары глаз. Д-обнаружитель никак не отреагировал.
Проезжие дороги, травяные поляны и солнце над головой – благодаря чудо-барьеру потолок воспроизводил небесное полотно с невероятной достоверностью. Лишь каменные стены, опоясывающие нижнюю зону, напоминали о том, что это за место.
В контрасте с жизнью наверху дома и люди из первого селения были проще и скромнее. Но не классовый разрыв служил причиной их воинственного отношения к надземным соплеменникам, что Рей прочувствовала на себе. Стоило ей к кому-нибудь подойти, как её посылали подальше – взглядом или словами.
Разлад сей уходит в эпоху Троедения. После изгнания братьев-злодеев массе народа некуда было податься. Представители побеждённых тор согласились присягнуть новому монарху, но не приняли эссенцию. Одни её страшились, другие считали чем-то противоестественным, остальные в принципе не желали иметь с ней ничего общего.
Тогда правитель-герой придумал, куда переселить недовольных так, чтобы разграничить с эссентами, но в то же время держать в доступной близости – под землю. Нижней зоне даровали право на собственное законодательство, суд и главу.
С тех пор утекло немало воды и устройство подземной территории претерпело множество изменений. Но кое-что было неизменным – вражда меж зонами.
Населяющие землю, как бы иронично ни звучало, смотрели на подземцев сверху вниз – некоторые тех и людьми не признавали, называя жалкими потомками чужеземцев. А верхние соотечественники виделись нижним реллумянам высокомерными варварами.
При этом, несмотря на явное притеснение (завышенные налоги, маленькие зарплаты, дискриминация в надземных органах), в подземном статус-кво были и свои плюсы, такой, например, как неприкосновенность в военной сфере. Кроме того, селения нижней зоны не подвергались нападениям демонитов – те попросту не в состоянии до них добраться.
Впрочем, здешние индивиды ненамного дружелюбнее. Я для них – всё равно что красная тряпка под носом быка!
Руководство Сифесты распорядилось, чтобы учащиеся все три дня праздничных выходных носили униформу с пропускным значком, дабы продемонстрировать окружающим главную гордость Реллума – студентов военно-эссентной академии. Только вот в нижней зоне эту гордость не особо оценили!