– Это секрет, большой-пребольшой секрет! Недавно братец отказал какой-то тётеньке, а до этого ещё никому не отказывал. Они долго спорили, тётенька очень хотела что-то найти, но братик не помог и, вроде как, даже разозлился, такое редко бывает! А самое интересное – на лице той тёти…
Прежде чем Линла подвела кульминацию, скрипнула дверь. Элиос, очевидно, заставший аккурат финал истории, задал сестре взбучку:
– Сколько раз учить, не надоедай посторонним, – а посмотрев на Рей, произнёс уже громче: – Извини, она тебя, наверное, утомила. Ели хочешь, можешь подождать здесь.
Предложение Рей вежливо отклонила – впервые в нижней зоне и не устроить экскурсию? Непорядок.
Но бродить между однотипными рядами домов, натыкаясь на колючие взгляды прохожих, ей быстро наскучило. Она уже намеревалась топать обратно в лавку, как вдруг её остановил чей-то отчаянный возглас.
В переулке через дорогу человек в болотной накидке нависал над скорчившимися подземцами, взирая на их поползновения с гримасой, полной отвращения.
Подобравшись ближе, Рей поняла, почему эта презирающая физиономия показалась ей знакомой – то был Рауст Зитмерц, мастер по безоружным боевым искусствам и вспахиванию земли без подручных инструментов. Какая нелёгкая его сюда занесла?
– Демон побери, что за дерьмовый день. С каких пор маршалов обязуют дежурить в зоне отбросов? – цокнув языком, Рауст глянул вниз. – Вы что, не знаете, кто я?
Костлявый подземец с затуманенным взором робко приподнял голову.
– Мы знаем, господин, конечно же знаем!
Его заискивающе-раболепный тон не смягчил каменное сердце земляного эссента, чьё отвращение на лице лишь возросло.
– Раз так, должны знать, как я поступаю с обнаглевшими оборванцами.
Он их булыжниками закидать собрался?
Бедный подземец ударился лбом о землю.
– Умоляю, господин, смилуйтесь! Наш сын ещё глупый, он случайно в вас врезался. Простите нас!
– Простить? – оскалился Рауст. – А если эта ваша подземная болячка мне передалась? Вы посмели коснуться меня своими грязными заразными пальцами. Коль не хотите отдавать своего маленького ублюдка, понесёте наказание все вместе, как одна дружная семья!
– Позвольте мне спро…
Рей замолкла на полуслове, когда горло худощавого подземца проткнула сабля. Его губы окрасились кровью. Грубым движением маршал Зитмерц выдернул оружие, и жертва повалилась наземь.
Чуть погодя хрипы стихли. Жена и сынишка убитого зарыдали, а Рауст равнодушно почистил лезвие платком и подметил:
– Благо прихватил оружие. Не придётся марать руки.
– Вы с ума сошли?!
Маршал повернулся на крик Рей. Скользнув глазами по красно-синей форме, он отмахнулся от неё небрежным жестом, как от назойливой мухи.
– Из Сифесты? Не вмешивайся куда не просят.
– Просят? Боюсь, данное действие невозможно – один из этих трёх для него слегка мёртв, а двое других слегка расстроены как раз смертью первого. Задеть маршала – что-то я не припомню такого преступления. На мирные переговоры у вас фантазии не хватило?!
Рауста аж перекосило от подобной дерзости. Пока он зависал в прострации, Рей незаметно просигналила плачущей женщине. Та бросила на мужа прощальный взгляд и, загребя ребенка за шкирку, унеслась прочь.
Несложно догадаться, на кого перенаправился гнев маршала, который медленно продвигался к испортившей его планы соплячке.
– Я – та самая Рей Сайлорс из Фидема с тем самым уникальным оружием и уникальной силой! Тронете меня, и вам не поздоровится! И от канцлера, и от императора прилетит!
Маршал Зитмерц недоверчиво прищурился.
– Почём мне знать, что ты не врёшь? Зачем фидемке расхаживать по нижней зоне? Я, конечно, мог бы проверить твой поток, но, увы – нам не положено использовать эссенцию в нижней зоне. У тебя есть доказательства? Может, то самое необыкновенное оружие?
Клайзир всегда был при Рей на опасных вылазках, но она посчитала рискованным проносить его через пропускной пункт. Да и неясно, что хуже: сражаться с маршалом или допустить, чтобы канцлер раскрыл её аферу!
Бреньц – на землю упал шарик, громыхнул хлопок. Воздух окутало жёлтым дымом, скрадывая улепётывающую со всей дури фигуру Рей.
В процессе побега она одновременно колотила по дверям домов. Наконец на стук откликнулись – в растворённой щёлке нарисовалась пара глаз.
– Вы из верхней зоны? – спросил приглушённый женский голос.
– Да! Чёрт, нет, подождите, я не причиню вам зла, мне…
Не успела Рей договорить, как рука из щёлки заволокла её внутрь дома. В скупой на мебель комнате царил полумрак, окна были плотно завешаны занавесками. Но первое, что привлекало внимание – тошнотворный смрад.