Рей не придала ему значения и позволила протащить себя вперёд хозяйкой жилища. Последняя выглядела так, словно не спала несколько суток подряд, и бормотала без остановки, сперва – бессвязно, потом – более разборчиво.
– Как хорошо, что вы пришли. Ведь ещё можно всё исправить? Вы же знаете, что делать, да? Я боялась оставить их без присмотра, поэтому не выходила. Если об этом прознают, их убьют, точно убьют…
– Что? – растерялась Рей. – Стойте, я не понимаю…
– Мой муж не доверяет надземцам. Я говорила ему послушать их, говорила, но Хирог стоял на своём, мнил это уловкой имперских аристократов. Он велел не брать воду этих Форфентролов, и я, дура этакая, не стала спорить… И вот что вышло с ним и матушкой! Я пыталась их убрать, но они всё появлялись и появлялись…
Подземка резко затормозила и идущая за ней Рей тоже. «Вода? Форфентролы? Что вы вообще несёте? Кто появлялся?» – вот что её волновало, но увиденное на полу отбросило всё это на второй план.
На покрывале, постеленном прямо на деревянных досках, лежало два человека. Они лежали неподвижно, но что-то в них двигалось. И этим «что-то» были… жуки!
На коже мужчины и под ней, издавая еле слышимое пощёлкивание, ползали чёрные блестящие жуки, причём так естественно, будто уже являясь неотъемлемым сожителем.
Кое-где слой эпидермиса начал отделяться, но то – ещё цветочки по сравнению с состоянием пожилой женщины, вернее, тем, что от неё осталось. Её кожная оболочка практически отсутствовала, выставляя напоказ кости и мясо, по которым сновали черви. Скользкие существа мерзко извивались, пожирая крохи наружного покрова.
Старушечье лицо превратилось в ужасающую маску скелета, кажущуюся живой из-за постоянного копошения инородных паразитов. Омерзительный запах логично было принять за трупный, однако неожиданно полуобглоданные веки распахнулись – жизнь не покинула несчастную!
Тут Рей уже не выдержала и пустилась наутёк с мыслью: «Рауст, хренауст – плевать, кто и что снаружи, главное – подальше от этого!». Но она и на метр не отбежала от обители заражённых пожирателем (теперь, кстати, понятен смысл названия).
– Надеялась отвязаться от меня каким-то газом? – пророкотал у неё над ухом маршал Зитмерц. – Какая наивность.
«Похоже, саблю только с подземцами пускает в ход, надо же, до чего принципиальный» – подумалось Рей, хотя в данный момент у неё намечались заботы и поважнее, например, нехватка кислорода! Чужие пальцы всё сильнее сжимались у её шеи, а она могла лишь беспомощно барахтаться.
Но и на это у неё не нашлось сил, когда глаза её застлало тьмой, а звуки растворились в небытии. Изнутри подступил опаляющий льдом огненный импульс, в висках застучало отбойным молотком.
Всепоглощающая пустота уничтожала её разум, запутывала мысли, погружала всё и вся в сплошной мрак, мрак, мрак…
Нет, я должна сопротивляться!
Движимый желанием поскорее раздавить нахальную букашку из Сифесты, Рауст никак не ожидал получить отпор. К сожалению, зрение его не подводило – добыча, хрипя, держала в ладони значок со знаменем Реллума!
Маршал с неохотой разжал руки. Рей рухнула на колени и зашлась в мучительном кашле, бешено хватая воздух ртом.
– Откуда это у тебя?
– Я… на секретной миссии… по поручению канцлера… Если вам приспичило… нажить себе такого врага… пожалуйста… Но я бы… не советовала.
Несколько невыносимо долгих секунд Рауст пристально всматривался в Рей, тянувшую уверенную физиономию. В итоге он цокнул языком и скрылся за серым домом.
После этого инцидента единственное, чего хотелось Рей, так это убраться восвояси, то есть наверх, в цивилизованный мир без открытого произвола на улицах и жуткой хвори в домах! Но было слишком поздно поворачивать назад с пустыми руками.
Как выяснил Элиос, Муфас Завелвик проживал на окраине второго селения. Обогнуть жилую область, тридцать шагов по прямой, поворот у гнилого дерева, снова прямо, напролом сквозь заросли ежевики – и вуаля! – жилище шамана найдено.
Центр небольшой поляны занимал одинокий дом, ограждённый неприветливой изгородью, обвитой плющом. Калитка была открыта.
Во дворе взор радовали пёстрый цветник и крошечный пруд с колодцем. На крыльце одетый в свободный комбинезон человек пожилых лет рубил дрова. При наклоне его длинная спутанная борода вздымалась вверх.
– Чего надо?
Хрипловатый бас призвал Рей в реальность.
– Эмм, день добрый. Меня прислала ваша ученица Кристабла. Ей не хватило… компетенции для разрешения моей проблемы. Сказала, что вы более профессиональны.