– Что? Имеешь в виду, и духом, и телом? Из-за этого на меня д-обнаружитель странно отреагировал? И та сила тоже связана с тобой?
– Да, ты права. Из-за слияния наших душ моё демоническое естество отразилось и на твоей физиологии, но пока что относительно. А также тебе по преемству перешло от меня обладание нулевым градиентом. Поздравляю.
Айон говорил искренне, без намёка на сарказм, с должной торжественностью. А вот Рей было недалеко до нервного тика.
– Что значит «пока что»? Я в демона превращаюсь?! И что за нулевой градиент? – её вдруг осенило. – Подождите-ка, речь о той самой проклятой силе, нулевой эссенции?
Впервые в Айоне промелькнуло что-то вроде раздражения.
– Так её называют ограниченные невежды. Правильно – нулевой градиент. Сила, изобретённая мною лично. Теперь она и в твоём распоряжении… временно.
– И как эта сила работает?
Видимо, как раз этого вопроса Айон и ждал от Рей – справочный материал обрушился из его уст незамедлительно:
– Знаешь, что такое математический градиент? Это вектор, указывающий направление и скорость возрастающей величины скалярного поля. Иными словами, это мера возрастания, характеризующая наибольшее увеличение какого-либо показателя.
Игнорируя пар, поваливший из головы Рей, Айон сделал драматичную паузу и перешёл ко второй части выступления:
– Что есть эссенция? Энергия, поддающаяся измерениям и подсчётам, так же, как и масса вещества или линейная функция. Размышляя о сущности эссенции, я заинтересовался неким прелюбопытным аспектом – что будет, если превысить её уровень за стоединичную черту? Обратившись к демонической природе, я создал силу, способную возвести эссенцную энергию в наивысшую точку значения, переместить через сотую границу и тем самым низвергнуть в ноль. Изъясняясь проще, эта сила уничтожает эссенцию. Отсюда и название – нулевой градиент.
То есть, ты его сам придумал и возмущаешься незнанию остальных?
– Мне пришлось потратить немало усилий, дабы обойти закон равноценности и абстрагироваться от платы за использование нулевого градиента, – Айон вздохнул с лёгкой тенью печали. – К сожалению, достигнуть цели не позволили иные обстоятельства.
– И в чём заключается плата? – мрачно спросила Рей.
Головные боли, несварение, сонливость – пусть будет что-то такое, пожалуйста.
– Пользование нулевым градиентом отнимает жизненные силы.
– …
Кто-нибудь ожидал иного?
– Благодаря сверхрегенерации на меня эта плата не повлияла, – разглагольствовал дальше Айон. – Однако тебе никогда не обернуться демоном полностью. Унаследованные тобой демонические гены – лишь эхо, рябь на воде. А вот с градиентом не так просто. Тот факт, что ты побочный пользователь, не скрасит твою долю. Эта сила отличается невероятной живучестью и приспособляемостью, она будет поглощать твою жизнь при каждой активации.
Рей слушала с омертвевшей миной, словно уже готовая лезть в гроб. Айон уловил её настроение и подвёл под разговором черту:
– Кажется, тебе требуется время. Обсудим подробности позже, как приведёшь мысли в порядок и осознаешь выгоды полученной силы. Сейчас твой разум запутался, ты наивно опираешься на веру в то, что смена декораций преобразила твою жизнь и всеобщее отношение к тебе. Но новый статус-кво покажет, что всё это – иллюзия, самообман. Человеческие особи везде одинаковы, и скоро ты в этом убедишься.
Не успела Рей и бранного слова поперёк вставить, как Сумеречье вытолкнуло её со своей территории в не менее сумрачный мир реальности.
Акт 5.6. Я выиграла
– Рей! – раздался чей-то взволнованный возглас. – Ты очнулась!
Наконец Рей различила сквозь пелену, затуманивающую взор, разрисованный в ромб потолок. Эта комната служила ей пристанищем до переезда в общежитие.
На краю кровати сидел Ларк, у него был крайне озабоченный и усталый вид. Со стула за Рей с непроницаемым выражением наблюдал Джебберт. А в мрачном углу, куда не падало пламя фонарика, стоял кто-то ещё.
– Как себя чувствуешь?
– Как будто проспала лет триста, а потом ещё вечность, – призналась Ларку Рей и прокашлялась, прогоняя хрипоту. – Надеюсь, ощущения не правдивы?
– Ты была без сознания три дня.
– И что я пропустила за это время?
Помявшись, Ларк принялся сбивчиво рассказывать, избегая взгляда Рей:
– Когда ты отключилась, появился пространственный узел, там были профессор Поларис и другие учителя. Они не сумели поймать ловцов, те очень быстро смылись. Сначала нас подлатали, а затем стали опрашивать расследователь Баром с гвардейцами. А с тобой… в общем…