За самым дальним столиком, надёжно укрытым деревом, Рей вновь предалась меланхолии. Вроде бы ничего нового – то же отторжение социумом, то же одиночество – так почему же ей так обидно?
Никого и не волнует эпопея её пространственно-временных приключений, вот почему! Ну конечно, это же незначительное событие, злободневный случай, не достойный интереса. А вот об Айоне Фриксе и его нулевой эссенции перетолковали все, кому не лень! И о нулевой эссентке, что ныне официально представляла мировое зло…
– Холодина! Ужасная холодина! – в тяжёлые думы Рей врезался парень с банданой на голове. – Я промёрз д-до костей! – в доказательство Отис обхватил себя руками. – Ты в одном п-пальто не озябла?
– У меня кровь закалённая.
Минусовая температура действительно почти не пробирала Рей. Демонические гены сказываются или ей просто плевать?
– Очень р-рад, – едко простучал зубами Отис, – т-только вот, к твоему сведению, на д-дворе трисенбрь, а моя кровь самая обычная! И, между прочим, я чувствителен к м-морозу!
«Не прибедняйся, у лисов густой мех» – хотела подковырнуть Рей, но опустила любезности и с ходу перешла к делу:
– Выяснил, что я просила?
Отис посерьёзнел и, кивнув, начал рассказывать:
– Нет гарантии, что это связано с н-настерму, но профессор Хоффестик иногда под п-покровом ночи пропадает из академии. П-причём в одно и то же число м-месяца – аккурат сегодняшнее. По слухам, он околачивается на той самой улице Т-туманности. А о его неординарных з-занятиях для группы избранных д-давно гуляет молва, но в чём именно там з-загвоздка, знают лишь сами участники. И те, как ты уже д-догадалась, не больно разговорчивы.
Задумчивое лицо Рей накрыла тень, она забарабанила пальцами, будто пытаясь пробиться до истины. Пристально наблюдающий за ней Отис по привычке опёрся подбородком на ладони, однако те так дрожали, что ему пришлось их растирать.
– Выглядишь р-разочарованно. Ожидала б-большего?
– Нет, этого достаточно. Что насчёт оплаты?
– Твоих д-душеледенящих историй о духовной об-бители с лихвой хватило. Но что у тебя на уме?
– М? О чём ты?
– Ой, д-да ладно, меня не проведёшь! Ты явно затеваешь какое-то б-безумство, выкладывай. Или мне поделиться опасениями с т-твоим надзирателем?
– Ну хорошо, – цокнула языком Рей. – Я собираюсь проследить за профессором Хоффестиком.
– Я иду с тобой, – это произнёс уже не Отис.
Неслышно подкравшийся к ним Рен как ни в чём не бывало уселся на ближайший к Рей стул, надменно скрестил руки и безапелляционным тоном повторил:
– Я иду с тобой, Сайлорс. Не трать фантазию на возражения, иначе я поведаю о твоих грандиозных планах ключнику.
– И ты туда же? – процедила Рей. – Зачем ты в это лезешь?
– Уж верно не ради тебя, – чересчур подчёркнуто заявил Рен. – Я намерен стать императором, а творящиеся в Сифесте беспорядки отражаются на жизни всей тории. Так что разобраться с ними – моя обязанность.
– Кто-то п-продолжает отрицать очевидное, – тихонько пробормотал любующийся на них Отис.
В тот же миг он напоролся на грозно прищуренные зелёные глаза и испуганно сглотнул. Но, к его изумлению, Рен лишь молча отвернулся. Мысли Отиса: «???».
В подвале ключника Рей, дабы скоротать время до вечера, а заодно снять стресс, махала одолженным для упражнений мечом. После полудня из-за занавески вынырнул мужской силуэт.
Насупившийся Эрнетт осмотрел пол, обследовал углы комнаты. Бухтение переросло в ругательства.
– Куда ты девала мой спальный мешок?!
Их война так ничем и не закончилась, и ключник переключился на тренировку. Когда стрелки часов пробили девять, вымотанный наставник, приложившись к бутылке крепкого спиртного, завалился на боковую. А Рей под сопровождение храповой симфонии, сперва – на цыпочках, затем – перебежками, проследовала в назначенное место встречи.
У задних ворот академии караулил её новоявленный напарник, преисполненный по обыкновению неприветливого настроения.
– Почему так долго? – без прелюдий отчеканил он.
– А что, соскучиться успел? – огрызнулась Рей. – Давай спрячемся неподалёку. По словам Отиса, Хоффестик всегда выходит через задний двор, но нам неизвестно точное время. Так что придётся ждать.
Они притаились за кустами в паре метров от ворот. Рей невольно улыбнулась, лицезря, как естественно Рен маскируется под листьями.
– Что, кусты уже как дом родной?
– Заткнись, Сайлорс.
Безлюдную аллею освещали одинокий лунный диск и мелкие созвездия, утыканные по всему фиолетово-синему полотну. Чуть погодя в ночной покой ворвался скрип решётки.
Под налётом студёного ветра Рей поежилась. Увидев это, Рен нахмурился и грубо набросил на её шею чёрный шарф.