По красно-синей дорожке скользила тень человека, опирающегося на трость. Его лицо скрывал объёмный капюшон. Он торопливо пересёк врата, по кустам прокатился шелест.
На приличном расстоянии от академии профессор Хоффестик заказал экипаж. Следующие за ним хвостиком Рей и Рен не отставали – последний заблаговременно нанял транспорт высшего класса.
Полчаса в пути – и обе повозки прибыли на улицу Туманности и затормозили: первая – у постройки из чёрного кирпича, а вторая – в нескольких метрах дальше. Все пассажиры выбрались наружу, двое из них прильнули к соседней стене.
В дверь постучали. На пороге появился низкорослый хозяин заведения с цилиндром на голове. Легонько поклонившись маршалу, он что-то ему сказал. Мужчины перекинулись парой-тройкой фраз и пожали друг другу руки.
После чего Шляпник щёлкнул пальцами, и из дома вышла группа людей в тёмно-синих костюмах. Они перетащили в карету крупный вытянутый мешок, и профессор Хоффестик уехал.
Вернувшись, он водрузил груз на плечо, однако, пройдя через врата академии, вместо того чтобы вернуться в здание, свернул к его боковой части. Какое-то время преподаватель продвигался вдоль стены, а потом внезапно исчез из поля зрения. Выждав немного, Рей с Реном устремились туда же и под навесом плюща обнаружили тайный спуск, ведший куда-то под академию.
Внизу, в конце затхлого лестничного проёма, лежал небольшой, тускло освещённый коридор с двумя увесистыми дверьми. Из одной доносились голоса. Другая была заперта.
Пока Рей размышляла, как им быть, Рен изучил на вид сложный замок и с помощью согнутого крючка взломал его менее чем за двадцать секунд.
Взгляд Рей: «Что, опять?! Ты этому учился, что ли, где-то?».
Взгляд Рена: «Не утруждай себя лестью, Сайлорс, я и сам знаю, что бесподобен… И да, я посещал специальные курсы».
Их мысленный диалог прекратился, когда из распахнутой щели вырвалась омерзительная вонь. Этот смрад вогнал Рена в ступор ужаса, так как был ему до боли знаком. До такой боли, что тело немеет, внутренности леденеют, а душу выворачивает наизнанку.
По его лицу Рей смекнула, что дело дрянь, но всё равно зашла внутрь. Тесное помещение, напоминавшее кладовку, хранило, к сожалению, отнюдь не соленья. Хотя груде наваленных друг на друга гниющих трупов не помешала бы консервация.
Помимо разлагающейся плоти и «аромата» у мертвецов было ещё кое-что общее – диковинные цвета волос. Бордовый, лиловый, розовый, бирюзовый, изумрудный – такие оттенки людям не свойственны. Как и рога на голове.
– Либо их порешили на балу-маскараде, либо у нас галлюцинации.
Тихое замечание Рей вывело Рена из прострации. Но едва он притянул её за шкирку к себе, как за их спинами прозвучал мужской бас:
– Не помню, чтобы кого-нибудь приглашал.
Позади стоял Партон Хоффестик во плоти. Его лицо не выражало и капли злобы, лишь дежурную дружелюбность.
– Вы заблудились, что ли? Навряд ли, раз так упорно за мной по пятам ходили. Утомились, наверное?
Видя, как незваные гости мрачно переглядываются, учитель успокаивающе замахал руками.
– Да не волнуйтесь вы так, не собираюсь я вас отчитывать и, тем более, наказывать. Инициативность и отвага – качества успешного легионера. Но дверку закрыть нужно, не то запашок вовек не выветрить.
Разобравшись с этим, профессор Хоффестик одобрительно похлопал в ладони.
– Ну надо же! Не будь у меня стариковского нюха, вас бы и не приметил, молодцы! Я планировал сделать это позже, но раз уж так сложились обстоятельства, – Партон обвёл своих воспитанников торжественным взглядом. – Вступайте в мою подготовительную группу!
Синхронные мысли Рей и Рена: «Что, простите?».
– Форфентрол, ваши таланты впечатлили меня с самой первой встречи. А вы, Сайлорс, наделены не только духом бойца, но и уникальной эссенцией нуля! Я был бы счастлив отполировать такие самородки!
Профессор Хоффестик вопрошающе уставился на «одарённых», судя по всему, ожидая ответа. Первой высказалась Рей, которая уже перестала удивляться – мир будущего населяют психи, тут ничего не попишешь.
– Нельзя ли уточнить, что, собственно, подразумевается под отполированием? Потому что, кажется, оно имеет причинно-следственную связь с… факторами не вполне живыми.
Рен пихнул Рей локтем с приглушённым шёпотом: «Сайлорс, больше ни слова».
– Ах, вы об этом? – Партон беззаботно махнул на склад с покойниками. – Один мой знакомый – вы его видели, да? – любезно предоставляет мне арконов с подпольного рынка, причём довольно свежего состояния. Моим ребятам необходимы противники для спарринга на смерть. Эта методика развивает боевые навыки, а самое главное – помогает адаптироваться к реальным условиям войны.