Челюсть Рей постепенно взмывала к потолку. Профессор будто обсуждал не расправу над невинными, а подготовку к тестам или оценки за контрольные – никакой неловкости, сплошь убеждённость в своей правоте.
Предотвращая взрыв Рей, Рен облёк их единодушное мнение в почтительную форму:
– Это огромная честь, но, боюсь, мы вынуждены вам отказать, профессор. У меня крайне загруженный график, а Сайлорс находится под попечительством канцлера. Надеюсь, вы войдёте в наше положение и не станете держать зла.
Пронзительный взор Партона не нашёл в ученике никаких признаков фальши.
– Само собой, я всё понимаю, – закивал он. – Тогда ступайте, не стоит нарушать комендантский час. Но помните – моё предложение в силе!
По улице стелилась ночная глушь, изредка пробуждаемая шорохом опадающей листвы. На крыльце академии Рей услышала, как её окликнул остановившийся на ступеньках Рен.
– Что ты теперь будешь делать?
– … Пора наведаться в гости к одному чокнутому коллекционеру.
Акт 5.8. Вечер откровений
Чувство пребывания под микроскопом – его Рей знала очень хорошо. И если в первый раз оно принесло ей максимум дискомфорта, отвращения и тревоги, то сейчас… А нет, и сейчас точно так же.
Уютная комната с магазинной стойкой, изящная узорчатая кружка с чаем и плотоядный взгляд – да, история повторяется, только теперь в ней прибавился ещё один элемент. Рядом с креслом стоял юноша, испускающий отчётливые волны враждебности, адресованные человеку с фиолетовым пенсне на глазу.
Какая муха его укусила?
– Безумно рад, что моё предвиденье нового свидания с вами, юная леди, не обмануло, – Шляпник приподнял цилиндр, уже повернувшись к Рену. – А вот вас я не ожидал узреть снова. Пускай наша спонтанная встреча не имела удачного зачина, прошу, не испытывайте неудобства.
– Вы знакомы? – удивилась Рей.
По напряжённому лицу Рена пробежала паника. Ещё бы, ведь однажды он запульнул камень в чайный сервиз самого хозяина чёрного рынка, а потом и расправой от имени имперской семьи тому пригрозил!
– Тебя это не касается. Может, уже перейдём к делу?
Рей пожала плечами и вернула внимание к Шляпнику.
– Предлагаю обоюдовыгодную сделку. Нам нужна информация. Взамен – моя кровь, для коллекционирования или чем вы там занимаетесь. В разумных пределах, естественно. Ну как, вам такое интересно?
– Сайлорс, сдурела?! – возмущённо зашипел Рен. – Ты о таком не предупреждала!
Хищный блеск в глазах Шляпника разгорелся подтверждающим огнём.
– Выражаю категоричное согласие! Объединим предстоящие мероприятия в одно время!
Багровая жидкость забарабанила по прозрачной стенке сосуда.
– Настерму? – задумчиво вымолвил Шляпник. – Да, припоминаю. То вещество я породил на свет ровно десять лет от прошлого. Тогда присутствие многих юных клиентов в сине-красном одеянии побывало в моей обители. Но была среди них и женщина.
Процесс кровопускания был прекращён Реном, грубо отпихнувшим руку Рей, чему она не придала особого значения.
– Её лик покрывала накидка. Она впечатлилась в моей памяти, так как попросила товар в большом объёме и вопрошала кое-что необычное. Настерму употребляют испитием внутрь, а её волновало, не утратится ли эффект при распылении в газообразной форме. Я дал ответ, соответствующий истине – указанная трансформация лишь усилит воздействие, поскольку воздух контролировать тяжелее. А расплатилась та госпожа заколкой с обличием полумесяца из редчайшего адамантового камня.
– Та заколка ещё при вас?
– Покоится в сапфировой шкатулке.
– Позволите её выкупить? – обрадовалась Рей.
– Поделитесь фрагментом волос – и вещица ваша.
Сразу же после обмена Рен, опасаясь, что в расход могут пойти и иные части тела, потащил Рей к выходу, но она затормозила на пороге.
– А вы, случаем, не запомнили точную дату того дня, когда приходила та женщина?
– Это были последние сутки осеннего сезона.
Чтобы это услышать, Рей пришлось всеми силами впиться ботинками в пол, так как её волокли прочь. Когда магазин остался далеко позади, Рен наконец сбавил темп и замотал порез платком.
– Не воображай лишнего. Не хочу из-за тебя перед Эрнеттом отчитываться.
«Ты переоцениваешь мои взаимоотношения с ключником» – мысленно отметила Рей, а вслух подвела итоги:
– Значит, преступник и правда работает в Сифесте. Досадно, что личность выяснить не удалось. Но мы добыли улику – уже что-то. Установим владельца и тогда...
– Забудь, – оборвал её Рен. – Мы должны передать заколку командующему Драску и не вмешиваться в это дело.