– Вы что, все умом тронулись? Взрослые люди, а верите в какие-то сказки, коим двести лет отроду. Нулевая эссенция отражает другую эссенцию – вот что известно наверняка. Так по какой причине вы пророчествуете о разрушении мира? Мне неведомо лекарство от массового невежества, но одно я вам могу посоветовать с уверенностью: обратитесь к психиатру.
Дверь захлопнулась, встряхнув стены и стол. Мёртвую тишину нарушила Вивена, которая, украдкой посмеявшись, будничным тоном поинтересовалась:
– Кто желает чая?
Между тем вылетевший наружу Рен чуть не сбил двух своих слуг, прижимавшихся ухом к двери. Уже на крыльце поместья Вельфин, с опаской наблюдая за тем, как его хозяин барабанит пальцем по перилам, воодушевлённо прогудел:
– Поздравляю, юный господин! Инцидент с нижней зоной определённо повысил вашу популярность и увеличил шансы на престол.
– М? – вяло откликнулся Рен. – А-а, ну да, точно, престол.
Полный надежд взгляд Пепа: «Скажи уже что-нибудь! Не видишь, господину Реннету нездоровится!».
Возмущённый взгляд Вельфина: «Да что я могу сказать?! И ты что, совсем недалёкий? Здоровье тут ни при чём!».
– Что с Шимулом и ловцами? – вклинился в их немой диалог Рен.
– Говорят, они пропали из убежища Маски, как и сам Маска со всеми приспешниками, – натянуто отрапортовал Вельфин. – Никто не знает, где они теперь скрываются, будто в воздухе испарились.
Хорошо, если бы их взаправду расщепило на частицы.
– Ясно. Не расслабляйтесь. Как всплывёт что-то ещё, немедля сообщите мне.
– Да, господин!
И вновь Рен ушёл в себя.
– Юный господин, – покашлял Вельфин, – помнится мне, вы всё твердили, что присматриваете за Рей Сайлорс из-за вашего поединка. Но вы не перегнули палку, так рьяно её защищая?
Молчание.
– Юный господин?
– …
– Юный господин, почему вы не отрицаете, как обычно, и не ругаетесь?
– Я уже ничего не знаю, – еле слышно выдавил Рен.
У слуг чуть земля из-под ног не ушла от шока.
– Вы отмените поединок?
Вопрос Вельфина вывел Рена из транса, он без колебаний отрезал:
– Ни за что. Мы сразимся. И поставим точку, – и бросил уже на ходу: – Мне пора в академию, вы тоже возвращайтесь к себе.
Растерянный Пеп проводил Рена, бредущего под проливным дождём к повозке, поклоном, а как тот исчез с обзора, шепнул напарнику:
– Так что стряслось-то?
– Пьеса близится к кульминации, – вздохнул Вельфин. – Что ж, думаю, это к лучшему. Юный господин наконец-то заживёт своей жизнью, хотя из-за этого наши планы могут круто поменяться.
Поместье Вивены Лагналирос отдалялось, а Рен всё глубже погружался в мысли. В последнее время он совершенно перестал понимать самого себя, словно весь его внутренний мир зарос паутиной противоречий.
Словно он решает уравнение с одними неизвестными, а приближаясь к ответу, сам же бежит от него прочь. Но в конце любого пути его настигает один и тот же образ.
Образ, преследующий его везде и во всём: в голове, во сне и наяву.
– Чем занимаешься?
В паре шагов от него между соседних книжных стендов притаился Джебберт.
– Не знал, чем занимаются в библиотеках?
– Просто счёл, что наши занятия совпали, – поймав недоумённый взгляд Рена, принц пояснил: – Случайно услышал, как Рей назначила здесь встречу единке. Любопытство пересилило, вот и шпионю. Неужели в тебя превращаюсь?
Рен закатил глаза.
– Джереон тебе рассказывал что-нибудь о своих планах на престол?
– Нет, но я и не особо горю желанием выслушивать о его великих планах, – процедил Джебберт.
Они оба притихли с появлением в читальном зале двух новых посетителей.
– Зачем ты меня звала? – тишину пустой библиотеки потревожил резкий голос Сиеры.
Из-за книжной полки показалось лицо Рей, скованное маской безразличия.
– Спросить и предупредить. Сперва спросить – ты продолжаешь употреблять эту дрянь?
– Я уже устала повторять, что не понимаю, о чём ты говоришь. В любом случае, почему тебя это волнует? Разве тебе на нас не плевать?
– Раз ты так в этом уверена, не буду переубеждать. Возможно, я делаю это от скуки.
– Ну да, как же иначе, – неестественно рассмеялась Сиера. – Ты ведь никогда не считала нас друзьями, не так ли? Поэтому не доверяла. И лгала, как и всем.
Атмосфера тонула в недомолвках и напряжении. Заметив, что Рей открыла рот, видимо намереваясь как-то объясниться, Сиера подняла руку.
– Не нужно оправданий, мне противно от твоей бесконечной лжи. Просто скажи, что хотела, или мы уйдём.
Рену стоило больших трудов сдержаться и не запульнуть в неё книгой потяжелее.
– Ну, раз так, перейду к предупреждающей части, – Рей помолчала, собирая в кулак решимость. – Моё терпение на исходе, но я даю тебе отсрочку до вечера. Переведись в класс «Б», не то я раструблю о твоём обмане по всему Реллуму: начну с семьи, потом нанесу визит директору. Это не шутка и не блеф. Остановись, пока не поздно.