Что же в этой пропащей дыре забыла Рей Сайлорс и какого лешего потащилась в неё в такое стихийное буйство? Что ж, начнём с самого начала и отмотаем на несколько часов назад.
Из спячки ленивато поднималось солнце. Его робкие ростки света расползались по залу боевой подготовки, за чем Рей сонно любовалась со скамейки до тех пор, пока её одиночество не разделила Нарона. В итоге, повторив все основы, они дружно растянулись на полу.
– Леди Сайлорс, техника зеркала считается сложнейшей в клане бабочки, но усложняет её неправильный подход к обучению. Вы же придерживались моей программы с завидным старанием, упорством, присущим мастеру, будучи чересчур строгой к себе. Само собой, вам не достаёт навыков и опыта, но я верю: ваши рефлексы и наблюдательность приведут вас к победе над учеником шарла… иллюзора.
«Похоже, моей жажде расправы с твоей не сравниться» – хотела сказать Рей, как вдруг заметила тёмные круги под пепельными глазами своей наставницы.
– Неважно выглядишь. Император работой не щадит?
– Нет, что вы. Не обращайте внимания, леди Сайлорс, это пустяк.
– Вот как? – Рей состроила унылую гримасу. – Но теперь я буду ломать голову, гадая, что такого у тебя стряслось. А у меня судьбоносный поединок на носу…
Нарона издала драматичное «ах».
– Простите за мою непредусмотрительность, леди Сайлорс! Я побоялась досаждать вам своими проблемами, – неуверенная пауза. – На самом деле в моём недосыпании виноваты размышления. Беспорядочный поток мыслей не позволяет сомкнуть глаза и на час.
– И что же тебя так терзает, если не секрет?
– Принц Джереон навещает меня изо дня в день и… делает и говорит разное. Я сбита с толку и в растерянности.
Да уж, не повезло ему с этой тугодумкой.
– Он тебе в любви признался?
– … И в жёны звал.
Зачем же так сразу?!
– Пускай я общалась с ним не так много, но, по-моему, Джереон довольно искренний и простой парень. Но что ты сама чувствуешь?
– Мои чувства ничтожны, ибо нас с рождения разделяет непреодолимая пропасть! Принц Джереон не понимает… – Нарона покачала головой с грустной улыбкой. – Я поклялась себе оправдать возложенные на меня ожидания императором Клодетом, что поверил в безродную служащую. Мой долг – посвятить всю жизнь пути меча и защите своего повелителя, а долг принца Джереона – найти достойную невесту и стать императором. Так почему же вместо этого он выбирает такую, как я, и даже намерен отречься от статуса кандидата на престол?
– В сердечных делах я не советчик, и не осмелюсь судить, что имеет больший вес, – поскребла висок Рей, – но, быть может, ты для Джереона значишь больше, чем долг перед народом? Твои бессонные ночи доказывают, что и у тебя есть сомнения. Так что не спеши с решением, чтобы потом не жалеть.
– Благодарю за поддержку, леди Сайлорс, – Нарона изобразила поклон на прощание. – Обещаю тщательно поразмыслить над вашими словами. Желаю вам удачи в бою.
Проснувшееся солнце затянули стремительно сгущающиеся тучи. Тем временем новая тренировочная партия Рей подошла к концу, и они с ключником переводили дыхание, измотанные.
– Обычные финты ты освоила неплохо, но те, что посложнее, Рен, скорее всего, раскусит. Тогда прибегни к хитрости, скрой свои уязвимые зоны, застань этого паршивца врасплох, – Эрнетт тяжело вздохнул. – Но задачка не из лёгких. Было бы справедливее, убеди мы его сделать тебе хоть какие-то поблажки…
– Вот ещё, не смей! Мы сразимся на равных условиях, – Рей запнулась, обнаружив под глазами наставника тёмные круги. – Что за помятая физиономия? Кошмарами мучаешься из-за пьянки?
– От них лишь выпивкой и спасаюсь, – вяло отмахнулся Эрнетт. – Не лезь в чужие проблемы, своих и так навалом.
На моих проблемах висит ярлык «Безнадёжный случай, смиритесь и готовьте гроб».
– Вот и отвлекусь, твои жалобы послушав. Или не доверяешь мне?
Эрнетт недовольно покряхтел, но подчинился.
– Ночь за ночью мне снится один и тот же сон. В нём какие-то люди, их лиц я не вижу, а ещё Элена, моя сестра. Она не говорит, просто смотрит на меня, не отрываясь… из-за чего я просыпаюсь в холодном поту.
В памяти Рей всплыла история о мрачном прошлом ключника.
– Мои глупые младшие братцы воспринимали работу чистильщиков как игру. Но Элена всегда была серьёзной и искренне верила, что именно я, как старший потомок рода Валлертон, должен возглавить наш клан. Все эти годы я жил в страхе, потому что знаю: рано или поздно они обязательно придут за мной.
– С чего бы им объявляться спустя годы затишья? – изогнула брови Рей. – Да и не на пользу это репутации академии, чтобы их сотрудника утащили против его воли. Так что не загружай голову лишними заморочками, не то та перегреется и совсем функционировать перестанет.