– Демоница на них порчу навела! За то, что императору глазки строили!
– Немудрено, император и на сынка её не глядит, а на неё так подавно!
Слухи нисколько не трогали Зарсию, но правда, заложенная в них, измельчала её сердце на кусочки. И так, снося удар за ударом, она отворачивалась от уничижительных пощёчин, отдавая всю себя изучению запретного искусства.
Однако даже её терпение не безгранично.
– Как же так? – не верила Зарсиа, читая копию имперского указа на главной площади Реллума.
«Император Клодет повелевает:
Датой проведения полномасштабной реформы назначается седьмое одзимаря. Осуждённым даруется право на помилование, народный суд, презумпцию невиновности. «Свод уголовного преследования» подлежит отмене. Далее, нижняя зона объявляется упразднённой, её жителей переселят на надземную территорию Реллума…»
Для Зарсии, что ненавидела преступников всем своим естеством, это было сродни предательству.
– Ты действительно хочешь это сделать? – с тоской спрашивал Клодет, хмуря лоб. – Но, Зарсиа, ты рискуешь не только жизнью, но и своей душой. Неужели из-за призрачного шанса вернуть к жизни родителей ты готова пожертвовать всем, покинуть меня и нашего сына?
Небеса были к ней безжалостны, как бы она ни старалась подавить в себе тёмные порывы.
– Прошу, Сотворитель, помоги мне достучаться до Клодета. Позволь хоть на мгновение обнять отца и мать. Предотврати эту ужасную реформу…
В пустом аббатском храме Зарсиа, стиснув ладони, воздавала молитву. В ней не было веры, но было отчаяние. Отчаяние заставило её прервать публичные протесты и встать на колени у алтаря. Может быть, хотя бы здесь её услышат?
– Прошу, Сотворитель…
– Умри, демоница!
– Изыди, греховное отродье!
В спину Зарсии вонзили нож в буквальном смысле. Падая с крыши храма, она видела лица священников. Их кровожадные взгляды были далеки от святого.
Свистел холодный ветер, мерцала одинокая луна. Истекая кровью, Зарсиа трясущимися пальцами вытянула из потайного кармана рукава оберег.
– Воззови ко мне, если окажешься в беде, – наказывал ей Клодет, делая этот подарок. – Я тут же примчусь.
«Помоги мне, Клодет!»
«Я в беде, Клодет!»
«Я умираю, Клодет!»
Зарсиа взывала и взывала, но никто к ней так и не примчался. Завывал холодный ветер, по траве струилась кровь.
И тогда Зарсиа всё поняла. Сегодня – день смерти Анжель Лагналирос. Клодет бросил её ради той, кто уже умерла. Он никогда не воспринимал её мечту всерьёз. Никто не поможет ей.
Слушая ветер и проливая кровь, Зарсиа обретала нечто большее – принятие своего истинного «я».
В этом мире не существует понятий «добро» и «зло». Каждый должен делать то, что хочет, и быть тем, кем хочет. А раз так, то и ей незачем притворяться.
Ведь, говоря начистоту, ей нет дела до преступников. Нет дела до Клодета. И всеобщее порицание её ничуть не задевает.
Настоящая она жаждет мести. Жаждет власти. И, как ни странно, сильнее прочего жаждет… веселья. Чего-то интересного, что заглушит душащую её скуку.
Когда Зарсиа переосмыслила себя, перед ней предстали люди в чёрных одеждах.
– Свершишь ли ты миссию очищения этого мира? – спросили они. – Прими меч правосудия, и мы спасём тебя от смерти.
«А это интересно» – подумала Зарсиа.
– Все эти десять лет я копила мощь и совершенствовалась под покровительством чистого клана. Союз с Ловцами имён открыл мне новые горизонты для изучения эссализаций и способностей. Но более всего я обязана своей тайной помощнице, с которой ты, между прочим, водишь близкую дружбу...
По усыпальнице пролетел грохот распахнувшейся двери.
– Я вернулась, госпожа!
Молодая, судя по голосу, девушка, напевая нестройную мелодию, вприпрыжку ворвалась в зал и стряхнула с головы кроваво-алый капюшон.
– Черим, ты вовремя, – обрадовалась Зарсиа. – Мы с Рей как раз о тебе вспоминали. То есть, я вспоминала. Неважно.
Её подчинённая, сдув упавшую на лицо огненную прядь, осмотрелась вокруг.
– Госпожа, вы отрубили ему голову?! Это же моя фишка!!!
– Черим, не будь эгоисткой. Ты же не монополизировала отрубание голов, так что не вправе отбирать у других такое удовольствие.
– Ну и ладно, – пожала плечами Черим и удивлённо расширила глаза. – Это же Рей Сайлорс!
Из Зарсии вырвался обречённый вздох.
– Привет, дорогуша! – воскликнула Черим, присев на корточки подле Рей. – Скучала по мне? Я вот скучала, посиделки с тобой были особенно увлекательными. Как же мне порой было трудно сдерживать смех, ты не представляешь!
Никакой реакции. Черим пощёлкала пальцами, потормошила обездвиженную Рей за плечи. И с досадой насупилась.