– Да что с ней не так? Выглядит как мертвячка.
– Она от ритуала усыпления не отошла, – устало пояснила Зарсиа. – Я же рассказывала тебе о побочных эффектах, уже забыла?
Черим надула щёки и плюхнулась на пятую точку. Коса, измазанная багровыми кляксами, со звоном брякнулась на плитку.
– Вот непруха. А я надеялась ещё развлечься, – она резко надела на лицо невероятно убедительное добродушие. – Я не допущу, чтобы кто-то из пациентов страдал. Их боль разрывает мне сердце! – и так же резко зашлась в смехе. – Аха-ха, ой, как же это смешно!
Её веселящаяся гримаса в два счёта переключилась на безразличие.
– Нет, ну так слишком скучно, – буркнула Лже-Мариз и стала наматывать круги по залу, то ускоряясь, то замедляясь, то кружась в подобии танца и играючи вращая косой.
– Учёные в Ливестии – воистину что-то с чем-то, – обратилась к Рей Зарсиа. – Они вживили в исходное тело Черим артефакт модификации, который, резонируя с её эссализацией подражания, может скопировать тело другого человека. Но для идеального результата труп приходится расчленять, довольно хлопотная процедура. Обратная эссенция в разы практичнее, что я доказала на твоём примере, Рей Сайлорс.
Безжизненная аура, объявшая Рей, подала слабый признак присутствия.
– Вижу, ты заинтересовалась. Для ясности проведу тебе сжатую лекцию. Если эссент задействует весь свой объём эссенции, восполняемый за шесть часов, срабатывает так называемый резерв – духовный канал. Применить эссенцию из духовного канала и значит активировать обратную эссенцию. Переходя с одной ступени развития на другую, ты повышаешь свой духовный потенциал и теряешь элементы души.
Зарсиа гордо приосанилась.
– Преодоление всех ступеней, чем я, к слову, могу похвастаться, снимает с эссента все рамки и запреты. Но сложные эферномы, например, как тот, что усыпил всех в академии, требуют определённых действий – ритуала, – смекнув, что Рей не особо занимает теория, мать Джебберта изящно махнула рукой. – Прощу прощения, увлеклась. Перехожу к сути.
Их судьбы сплелись в тот день, на Лунном проспекте. День, запомнившийся Рей тёплым солнцем, закатом на усеянном листьями клёна мосту, счастливыми улыбками друзей… а также мимолётной дрожью под приставшим к ней пристальным взором.
В девушке, делившей душу с некой неземной сущностью, Зарсиа узрела неиссякаемый источник вдохновения, кладезь безмерных возможностей. И поклялась во что бы то ни стало завладеть этим сокровищем.
– Конфеты, что так пришлись тебе по вкусу, наверняка понравились и твоему паразиту, потому как кроме сладости в них был яд. Не пристрастись ты к ним, насладилась бы покоем ещё пару месяцев, а то и дольше…
За силу проклятия, способную нанести вред как физически, так и духовно, Зарсиа заплатила высокую цену, но цель того стоила. И сделка с честолюбивым чиновником приблизила её к ней.
Весь Реллум обуяло смятение, когда великого Клодета Лагналироса подкосила неведомая хворь, лучшие лекари и эссенты разводили руками. Одному Сотворителю известно, какая трагедия грозила тории, если бы Эссил Галленктис не отыскал чудесное снадобье, в обмен на которое заручился безоговорочным доверием императора.
В действительности же это Зарсиа отменила проклятие физического недуга и заменила его на иное, разлагающее рассудок. С тех самых пор Клодет увядал душой, не подозревая, что его спаситель все эти годы водил его за нос…
– Ох, кажется, моё долгое вступление тебя утомило, – вздохнула Зарсиа с ноткой разочарования. – «Какова же её цель?» – вот что будоражит твой ум. Эту часть я припасла для кульминации специально для тебя.
После помпезной паузы Зарсиа объявила в театральной позе:
– Рей Сайлорс, я сделала ставку на твою нулевую эссенцию! Ты соберёшь для меня ключи других торий!
Повисла гробовая тишина. Даже Черим замерла на месте и покосилась на свою госпожу, но чуть погодя вернулась к напеванию разнобойной мелодии.
– Есть ли смысл сопротивляться? Сомневаюсь, так как все, на кого ты полагалась, рано или поздно оставят тебя. А пока…
Не закончив мысль, Зарсиа прошла к могильной плите и нажала на сердцевину каменного цветка. Тот тут же разъединился на две половины. Внутри, на вершине «стебля», хранился на вид обычный кованый ключ с головкой в форме ромба.
– Ключ эссенции, – с трепетом протянула Зарсиа. – Эссенция – самый прекрасный дар Сотворителя. Она несёт свободу, избавляет от оков моральных стереотипов и правил, навязанных глупцами, что предпочитают нелепый порядок. И чтобы сделать мир достойным её, я постараюсь на славу. А ты, Рей Сайлорс, мне в этом поможешь.
Во взгляде Рей разгорались воинственные искры.