– Не торопись отказываться, я умею убеждать. Прежде всего, проклятие смертельного недуга, которым ты заражена, позволяет мне оборвать твою жизнь в любой момент. А второе…
Зарсиа вытащила из-за пазухи часы на цепочке и довольно кивнула.
– Как раз уложилась. Наши гости прибудут ровно через… три, два, один!
Рядом с самой крайней колонной воздух разорвала воронка.
– Отдаю должное твоей пунктуальности, Патерма, – похвалила Зарсиа. – Передай своему боссу от меня признательность.
– Для меня честь быть вам полезной. Засим я откланяюсь.
Ловчую проглотил пространственный узел. Рей тем временем беспомощно наблюдала за происходящим, парализованная страхом.
– Твоя догадка верна, – усмехнулась Зарсиа. – Сиера Озалиос и Ларк Тронбтанн – мой второй козырь. Заложники, если конкретизировать. Отныне между мной и тобой нет секретов, ибо мы связаны духовным чтением чувств. Так что, едва ты вознамеришься спутать мне планы… Полагаю, что делают с заложниками, объяснять не требуется?
Пробирающие льдом ультрамариновые глаза взяли на прицел Сиеру.
– Сиера Озалиос. Признаться откровенно, я была бы счастлива прикончить тебя здесь и сейчас, за что благодари свой поганый род. Но, так и быть, пока ведёшь себя смирно, я сохраню тебе жизнь. Однако, мне и одного заложника достаточно, поэтому, коли хоть мизинцем шевельнёшь без моего разрешения, Черим пополнит свою коллекцию твоей головой. Чему она будет очень рада, верно, Черим?
– Конечно, госпожа! – подпрыгнула Черим. – Убивать людишек – моё любимое занятие!
Не дрогнувшая пред её безумным видом Сиера дерзко вскинула голову.
– Что, неприятно, когда о твоём семействе нелестно отзываются? – зло рассмеялась Зарсиа. – Не зря говорят: правда глаза колит. Все деяния семьи Озалиос, все ваши разглагольствования насквозь пропитаны фальшью.
– Что… что это значит? – посуровела Сиера.
– Всё началось с твоего давнего предка-подземца, мечтающего восстановить подземную зону в правах. На смертном одре он поручил это дело потомку, а тот – последующему потомку. Чудом пробившись на поверхность, эти люди были всё ещё одержимы своей нездоровой, поколениями взращиваемой миссией. Для её исполнения и было создано Единство, за десятилетия его лидеры выстроили вокруг себя фасад лживой праведности.
Сиера качала головой из стороны в сторону, её оборона дала трещину. Ларк пытался поддержать возлюбленную, но тщетно – та на него и не смотрела.
– Однако шли годы, а Озалиосы ни на шаг не продвинулись к цели. Девятый по счёту глава рода решил возвысить репутацию Единства банальным, но надёжным способом – сотрудничать с преступниками ради богатства. Однажды в имперскую темницу попал подчинённый барона. Два гвардейца остались верны своим принципам и воспротивились командующему Озалиосу, который убил их. Эти гвардейцы были моими родителями. А их убийца – это твой дедушка, Сиера Озалиос. Друнад Озалиос – так его звали.
Потрясение лишило Сиеру дара речи. Зарсиа продолжила рассказывать, жадно ловя её отчаянные взгляды:
– Расправиться с Друнадом мне не удалось – опередили какие-то нищие бандиты, вероятно, посчитавшие себя обманутыми. Его брат, возглавлявший Единство, почил от старости. Так что я поклялась – следующий лидер Единства станет последним и уж на нём я отыграюсь по полной. Как и ожидалось, Арбет Озалиос оказался таким же лицемерным и продажным, уничтожить его было проще простого…
– Всё это ложь! – взорвалась Сиера. – Ты лжёшь! Это не может быть правдой! Не может!
– Порочность у вас в крови, вы не прекратите осквернять этот мир, покуда дышите. Но не печалься, Черим уже отправила твоего гнилого отца в Нихилиус. А чтоб ему не было одиноко, и твою мать заодно обезглавила. Как тебе такое семейное воссоединение?
Ярость в глазах Сиеры смешалась с мучительной болью. Она застыла в какой-то глубокой задумчивости. Ларк, зажмурившись, крепко сжал её руку и что-то прошептал, но не был услышан.
Наконец Сиера уронила взгляд на Рей, улыбнулась ей с лёгкой грустью и одними губами обронила какое-то короткое слово.
Действие в три акта – яркая голубая вспышка, блеск металла и стук падения – пронеслось чередой трёх секунд. В первую – Сиера преобразовала меч, во вторую – Черим молниеносно взмахнула косой, а в третью – по полу покатилась голова. Обезглавленное тело рухнуло следом.
– Какая жалость, – глумливо проворковала Зарсиа. – А ведь я её предупреждала.
Обессиленная, Рей уступила зову сна, веки тяжелели, крик Ларка отдалялся. Но перед тем как быть похищенной тьмой, она отчётливо ощутила дыру в груди. Дыру, которую уже ничем не заполнить.