– Довольно, это не обсуждается. Возвращайтесь в свои аудитории.
Когда шаги снаружи отдалились, Рей завалилась на стену без сил. Холод плитки приятно обволакивал разбитое тело, снимая боль, но тяжесть в её сердце так никуда и не делась.
Акт 1.4. Проклятая
Белая полоска неспешно заполнялась зелёным, а на заднем фоне неестественно быстро мелькали аудитории и фигурки.
– Записи успешно загружены, отформатированы и готовы к передаче в Центр, – наконец отчиталась программа с экрана.
Одновременно на ручном браслете Рей отобразилось уведомление: «Напоминаем, что вас ожидают на Арене. Не забудьте составить завещание биометрических данных на случай неблагоприятного исхода».
Подбодрили, называется.
В сумерках мерцали серебристые огни. Карлайл, карауливший снаружи здания с одним из своих громил, радостно помахал Рей, увидев, как она остановилась на выходе, и, воодушевлённый испугом на её лице, сорвался с места.
– Что, удивлена? Нас прервали на самом интересном, но теперь можешь не надеяться, что тебе кто-нибудь поможет!
– Такой жалкий ход мышления присущ лишь неудачникам вроде тебя.
Едва Рей это произнесла, Гнозис погрузился в абсолютный мрак.
– Ч-ч-что происходит?!
– Свет вырубили.
– Я и без тебя понял, болван!
Вспыхнули лампы. Карлайл в недоумении поморгал.
– Не меня ищешь?
Рей уже была у него за спиной и так же приветственно махала рукой с улицы.
– Как ты…
– Было бы обидно не воспользоваться системой управления с ключом доступа на руках. В следующий раз отыщи слепую зону, прежде чем устраивать засаду. И да, можешь начинать надеяться, что тебе кто-нибудь поможет.
– Ах ты, стерва!..
Транкулер высадил Рей прямо у самого входа в организацию. В зале ожидания собралась толпа бойцов, немногие из них выглядели старше двадцати лет. Всеобщее внимание было приковано к воздушному экрану, где высвечивались номера участников и время их сражений.
– Привет!
Рядом с Рей плюхнулась миниатюрная девушка с небрежно заплетённой косой и рассыпанными по лицу веснушками.
– Давай знакомиться! Я Джинни! Джинни Мёрфис!
Повисла неловкая пауза.
– Ты, наверное, подумала, что я слишком слабая для бойца? Не смотри на меня сверху вниз из-за роста, эти качки мне не ровня! Я непременно войду в ряды егерей!
– И зачем это тебе?
На Рей уставились так, будто она сморозила невероятную глупость.
– Чтобы с честью служить Новерре, конечно! Ты здесь разве не по этой же причине?
Моя причина менее прозаична: шантаж под названием «Гори в аду мучений, с любовью от родственничков».
Но Джинни её мотивация уже и не занимала.
– Знаешь, что я слышала? – горячо прошептала она. – Говорят, сегодня среди бойцов будет Рей Сайлорс, та самая, представляешь?! Увидим воочию, как сражается Проклятая!
В ответ Рей поперхнулась.
– Любопытно, это правда, что из-за болезни её отстранили от Марафона? Но чем она болеет? Почему об этом никому не известно? – тараторила Джинни. – А ещё, подруга мне рассказывала, что она ни разу не подключалась к «ПСИ»! Возможно, потому что советники Сайлорс ей запретили…
– Мне пора, – ледяным тоном перебила её Рей.
– Ох, ладно, удачи тебе! – Джинни тоже вскочила на ноги. – Будь осторожнее!
Почему-то именно эти слова окончательно подорвали терпение Рей.
– Тебе не стоит переживать за меня, – обрубила она. – Ведь я – та самая Проклятая, которую ты презираешь. Но даже так, дам бесплатный совет: не возлагай больших надежд. Если они не оправдаются, рабочие будни превратятся в пытку.
Мигающие красным указатели вели в длинный полуосвещённый тоннель, а затем – к возвышенной площадке, окружённой лазерным барьером. Предупредительный сигнал начал отсчёт секунд.
Рей прищурилась, пытаясь разглядеть залитый неоном силуэт по другую сторону. Этот ёршик на голове был ей до боли знаком…
– Внимание! – прогремел голос незримого наблюдателя. – Боец под номером «21» Рей Сайлорс, боец под номером «22» Дарио Серра, добро пожаловать на Арену! За проигрыш расцениваются смерть, потеря сознания и признание поражения. И да пребудет с вами квартлер!
Лазерные лучи потухли, освобождая путь к боевой сцене. Рей закрыла глаза, концентрируясь. Холодный хрипловатый голос в глубине сознания остудил её бешено колотящееся сердце.
«Оцени силу врага, обстановку. Найди уязвимое место и воспользуйся им»
Неужели ради этого момента её принуждали проходить через мучительные тренировки?
– Эй, Проклятая, просто сдайся, не трепыхаясь. Всё равно у тебя нет шансов.