– Не спорю, но и твоя одержимость больно подозрительна. Влюбился, что ли?
– Я глупостями не увлекаюсь, в отличие от некоторых. Несчастная любовь – это в твоём стиле, верно?
Колкий выпад застал Джебберта врасплох, он отшатнулся, лишённый дара речи, а Рен прошествовал мимо с победным видом.
Не зря купил этот секрет у Отиса!
На этаже с жилыми помещениями для прислуг в одной из комнат томилось в ожидании двое людей.
– Господин Реннет!
Мальчишка с невинными щенячьими глазами и золотистыми кудряшками подскочил со стула, как мячик, когда отворилась дверь.
– Юный господин пожаловал? Эх, а я только прикорнуть собрался.
Разлёгшийся на кровати мужчина крепкого телосложения с повязкой на глазу широко зевнул.
– Пеп, Вельфин. Смотрю, вы, как обычно, бездельничаете?
– И-извините, господин Реннет! Мне так не терпелось свидеться с вами, что я увязался за Вельфином, хотя толку от меня мало…
– Угомонись, малец. Наш юный господин над тобой подтрунивает, а ты ведёшься, аки простофиля.
– Итак, что вам удалось выяснить?
Слуги немедленно выпрямились по стойке смирно.
– Маске подчинились ещё две банды – «Падальщики» и «Белый пепел», – доложил Вельфин. – О нём, как и прежде, нет никаких сведений. Ходит молва о том, что он бессмертен или неуязвим, но народ падок на небылицы.
Кто же ты такой? Что у тебя на уме?
– О капюшоне также мало известно. Видимо, выбирает жертв случайно, они никак не связаны. Сомневаюсь, что этот тип на кого-то работает, как вы предполагали. Обыкновенный псих.
Какое-то время Рен постукивал пальцем по спинке стула.
– Продолжайте копать на этих двоих, – наконец распорядился он. – Что насчёт него?
Вельфин понимающе поджал губы.
– Поговаривают, что Шимул скрывается в убежище Маски.
– Он вечно прятался, как крыса, а теперь ещё и перед этим безумцем пресмыкается, тоже мне лидер, – с презрением процедил Рен и встряхнул головой, прочищая мысли. – Что с нижней зоной?
– Погано, – помрачнел Вельфин. – Заболевшее селение полностью скосило, умерло под сотню. Кроме того, знакомый послал мне весточку, и там сказано, что на днях у подземца из соседнего селения начались симптомы пожирателя. Страшно вообразить, к чему всё это придёт…
– До того, как ситуация не стабилизируется, оставайтесь на поверхности. Не подвергайте себя риску.
– Юный господин, вы всё ещё считаете, что к распространению пожирателя приложена чья-то рука?
– До введения карантина селение посещало множество людей как из других селений, так и из верхней зоны, однако никто не заразился. Изолировав местность, правительство запустило эксперименты и поисковые операции, но источник заражения не был найден. Мне видится логичным лишь одно объяснение: болезнь вызвана кем-то намеренно.
Помещение охватила зловещая тишина.
– Какой ужас! – пропищал Пеп.
– Кончай ныть, мелкий! – шлёпнул его по затылку Вельфин. – Как мужику, тебе не пристало разводить нюни, пусть и боишься до усрачки!
Почему-то в этот момент Рен подумал о ней и усмехнулся – вот у кого напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
– Если узнаете ещё что-то важное, тут же сообщите…
Его слова затерялись в громком звуке урчания живота.
– …мне, – договорил Рен и сконфуженно покашлял.
– Господин, вы ещё не завтракали? – охнул Пеп.
– Раз уж зашли, разрешите сопроводить вас в имперскую трапезную, юный господин, – предложил проницательный Вельфин.
Придворные повара накрыли гигантский стол, вполне способный прокормить несколько бедных районов. Лицезря, как слуги за две щеки уплетают изысканные яства, Рен подавил отвращение, вставшее комком в горле.
– Как продвигается ваша разоблачительная операция, юный господин?
Уже поднёсший ложку ко рту Рен скривился. Его аппетит был окончательно уничтожен.
– Не столь быстро, как хотелось.
– В толк не возьму, что вас сдерживает. Вам же не привыкать обольщать девушек ради личной выгоды, точнее, это они в попытках вас соблазнить позволяют собой пользоваться, и весьма охотно.
– Исключено. Наши с ней отношения достигли точки невозврата.
Вельфин пораскинул мозгами.
– В таком случае, не нанять ли нам человека? Главный ваш девиз: «Если тебе что-то не под силу, обрати силу других в свою».
– Сомневаюсь, что её проведёшь дешёвым трюком вроде этого…
– Юный господин, с профессионалом это превратится в дорогостоящий трюк: чем выше цена, тем больше вероятность успеха. А с вашим капиталом провал недопустим!
Воодушевлённый, Рен залпом осушил чашку кофе. Вельфин прав, никакая она не особенная. Всего лишь ещё один шаг на пути к власти!
– Подберёшь кого-то компетентного?