– Поздравляю со сдачей испытания. Считай, что тебе повезло. Но ещё одна осечка – и вылетишь из класса «А», уяснила?
– Да, профессор, – кивнула Сиера, почти плача от радости. – Спасибо, я вас не подведу.
– Хорошо. Завтра займёмся эссализациями. Все свободны. Для особо непонятливых – занятие окончено.
Выскользнув в коридор под ликующий гвалт, Сиера бросилась обнимать Ларка.
– Я слышала, что ты сказал. Это было… Спасибо.
– Да нет, – промямлил тот, зардевшись, – я был бесполезен, извини.
– Нет, я правда благодарна! Твои слова мне очень помогли! – внезапно Сиера насупилась и стукнула Ларка кулаком. – Но больше не говори такого! Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня!
Любующаяся этой умильной сценой со стороны Рей поперхнулась, также очутившись в объятиях Сиеры.
– Ты же знаешь, что я терпеть не могу вторжений в моё личное пространство…
– Спасибо, Рей. Спасибо тебе. Я никогда этого не забуду, – прошептала Сиера и взволнованно отпрянула. – Ой, твоя рука! Покажем её лекарю!
На этот раз путь в лазарет выдался без происшествий и летающих декораций.
– Как же тебя угораздило? – заботливо отчитывала Рей Мариз. – А вдруг бы ты задела вену или артерию? Тогда бы и моя эссенция не помогла.
– Да, если режешь себя, усердность чревата, – пробормотала та под нос и добавила громче: – Кстати, что там с болезнью в нижней зоне, нет новостей?
– Ах да, я ведь рассказывала тебе о пожирателе, – вспомнила Мариз. – Территорию, где распространилась болезнь, закрыли, и, слава Сотворителю, всё наладилось, – врачевательница похлопала по исцелённой ладони Рей. – Ну вот и всё! Осталось лишь принять лекарство от дурного настроения.
Из ящичка стола она достала горсть круглых синих леденцов на палочке. Рей невольно облизнулась.
– Ради такого лекарства и под кинжал подставиться не жаль.
Мариз зависла, словно всерьёз призадумалась, стоит ли вводить такое условие для лечения, а затем залилась звонким смехом.
– Я покупаю эти леденцы у моей знакомой. Она разъезжает по всему Реллуму на передвижном магазинчике сладостей, а сейчас обосновалась на улице Туманности.
– А где это?
– Давай я тебе нарисую!
Едва ступив за порог с импровизированной картой на руках, Рей врезалась носом в букет цветов. Вслед за юношей в лазарет устремилась толпа молодчиков, вооружённых коробками конфет, мягкими игрушками и письмами в красивых конвертах.
– Мариз Блавейт – всеобщий кумир, – присвистнул Ларк.
– Неужели и ты в их числе? – подколола его Рей.
– Хмм, вот, значит, как? – тут же надулась Сиера. – Не знала.
– Д-да вовсе нет! Для меня лучше Сиеры никого нет!
После неловкой паузы раскрасневшиеся голубки вихрем разбежались по общежитиям, а Рей решила попытать счастья в книгах – может быть, хотя бы они поведают ей, как не угодить монстру в желудок?
И вот что выяснилось: помимо антиэссенцной оболочки, демонические существа наделены таким сверхнавыком, как эссенцный нюх. Чем выше уровень саарсы, тем пахучее эссенцный «запах» человека.
Притом сила этого нюха разнится в зависимости от ранга демонита: низшего, среднего, высшего. Также некоторые источники отмечают четвёртый ранг – «непревзойдённые», однако сведения о них имеют скорее фольклорную ценность, нежели научную.
Теперь о хорошем: демониты уязвимы. Их ахиллесова пята – «сердце», крепкий по структуре органический кристалл. Его непросто уничтожить, но за годы ведения ожесточённых рейдов был выработан целый свод военных стратегий.
Так, например, «стратегия отвлечения» предлагает натравить демонитов друг на друга и атаковать одержавших победу: поедая сородичей, те будут полностью открыты.
– «Хотя острый нюх высших на эту хитрость вряд ли попадётся и предпочтёт эссента на закуску», – Рей со злостью захлопнула учебник. – Смешно. Прямо обхохочешься!
Услышавшая её сетования неравнодушная библиотекарь посоветовала изучить литературу ранга «Б», более расширенную, поскольку основная часть Б-ранговых студентов связывает свою профессию с рейдами.
Но, спустившись на этаж ниже, Рей застала злополучный звук запираемого замка.
– Подождите! По графику до закрытия ещё чуть меньше десяти минут!
– Когда читателей нет, мы закрываемся и раньше, – прошамкала сутулая старушка и поползла по коридору, елозя длинной юбкой по полу.
– А как же я??? – тоскливый возглас Рей разлетелся многократным эхом и растворился в гробовой тишине.
Уже собираясь вернуться на свой этаж, она нехотя притормозила – на пути нарисовалось проблемное на вид препятствие.
– Где мои деньги? Я же велела принести пять лоринов, дурында! Из имперской семьи, а живёшь как нищенка!